有人以为沙眼是由风沙吹进眼睛里引起的，这是一种误解。实际上，沙眼是由一种医学上称作“衣原体”的致病微生物引起的传染性眼病。这种衣原体常侵犯人眼的睑结膜和角膜组织，在结膜上形成小的乳头和滤泡增生。患者的结膜表面看上去粗糙不平像砂纸，因此被称为沙眼。
在解放前和建国初期，沙眼曾一度广泛传播，是我国主要的致盲眼病。随着医疗卫生条件的改善和健康知识的普及，大城市中沙眼已经很少见了。然而，在偏远贫困地区，沙眼仍威胁着民众健康。
沙眼的传染性很强，主要通过接触患者的生活用品传播。通常在1—2周的潜伏期后出现眼红、异物感、畏光、流泪、分泌物增多等症状，结膜则表现充血、水肿、粗糙不平等。进入慢性期时，角膜表面常出现血管翳和瘢痕。此外，长期慢性沙眼还可出现上睑下垂、眼睑内翻倒睫、慢性泪囊炎、干眼症等合并症。
沙眼衣原体对大多数抗生素不敏感，目前治疗上尚无特效药。临床上常用磺胺类、利福平、红霉素等抗生素抑制炎症反应。沙眼应以预防为主，具体措施包括：不与他人混用生活物品，有症状及早诊治，患者不进入公共浴室或游泳池。需要提醒的是，电脑键盘应经常消毒，避免多人共用，以减少沙眼的传播。