肾脏是身体排出水分的主要器官，当肾脏患病时，致使水分不能排出体外，潴留在体内时，称为肾性浮肿。水肿的程度可轻可重，轻者无可见的浮肿，仅有体重增加（隐性浮肿）或在清晨眼睑稍许肿胀。重者可全身明显水肿，甚至有胸、腹腔积液，致体重增加数十公斤（重度浮肿）。
引起浮肿的原因有以下几个方面：
一、当肾脏患病时，肾脏的滤过面积减少，通透性降低，及血流量减少，但肾小管的重吸收功能完好，从而产生少尿。
二、肾脏患病时身体的免疫损害使全身的毛细血管壁的通透性增高，致血浆内的水分渗向组织间隙。
三、肾脏患病时，肾血流量减少，肾实质缺血，而增加分泌肾素，通过肾素-血管紧张素的作用促使肾上腺皮质增加醛固酮的分泌，导致肾小管中水、钠的重吸收增加和潴留。
四、肾脏患病时，常有大量蛋白尿，若时间长可引起体内蛋白质的不足，形成低蛋白血症，使血浆胶体渗透压降低，细胞外液滞留在组织间隙，引起浮肿。
另外，低蛋白血症还可引起有效血容量减少，致使继发性醛固酮和抗利尿激素分泌增多，肾小管重吸收水、钠增加，引起浮肿。