人们常常把癌与瘤混为一谈，认为癌就是瘤，瘤就是癌。严格地讲，癌与瘤是不同的，癌是一种恶性肿瘤，而瘤则是良性肿瘤与恶性肿瘤的总称。
良性肿瘤一般生长缓慢，有的生长到一定时期会停止生长，如黑色素瘤（即黑痣），有明显的界限，包膜完整，不向外扩散，只是膨胀性地长大，大多不会影响人的生命，手术切除后一般不会复发。但少数良性肿瘤在一定条件下逐渐转变为恶性肿瘤，所以应及早治疗。恶性肿瘤，也就是癌。它生长迅速，侵犯周围组织，无明显界限，质地坚硬，无包膜，与正常组织分界不清，除了体积长大外，细胞还能向周围蔓延、扩散，有强大的破坏性。晚期常常固定于某一组织器官上，出现坏死、溃疡及出血，并难以止血和愈合。手术后不仅较易复发而且细胞还能沿着小的淋巴管和血管蔓延到身体其它部位。对机体的影响除了阻塞、压迫，还可有其它危害，甚至造成死亡。