中医养生学是中国优秀传统文化的组成部分，它是中华民族几千年来集体智慧的结晶。在漫长的时间长河中，一方面它的理论不断充实和完善，另一方面，在实践中，它被人们用于强身健体、预防疾病、延年益寿，为中华民族的繁衍生息作出了不可磨灭的贡献。而且，中医养生学作为一种优秀文化、养身之道，被世界人民所认识、所接受。
1．远古时期——养生思想的原始萌芽
养生与人形影不离，人产生之初，养生就开始出现。因此，远古时期是养生思想的萌芽时期。
(1)火的发明。火不但是人类文明的标志，它还是人类养生萌芽的标志。有了火，人类就可以祛寒、熟食、恐吓动物、治病；火让人们学会了保护自己、增强体质、防治疾病。
(2)择地而居。上古时代的人不再随遇而安、风餐露宿，他们已经能够根据各地不同的自然状况，选择合适的居住环境；他们还能够建筑房屋，并知道开窗、通气，使得居住环境更加舒适。
2．先秦时期——养生思想的初步发展
先秦时期，社会生产力有了进一步发展，社会制度也得到初步完善，知识分子阶层开始出现，在文化上出现了 “百家争鸣”的繁荣局面，在这种社会历史背景下，养生思想得到了初步发展。
(1)先秦时期著名的养生学著作。先秦时期比较著名的有关养生学的著作主要有《周易》和《内经》。《周易》以阴阳来阐述自然界的规律，提出了阴阳学说、天人相应学说等，这些为中医养生学的发展提供了理论基础；《内经》是先秦时期养生学、医学知识的总结，它对于人的生理功能、人与自然的关系都有较为深刻的阐述，而且更为重要的是，它提出了顺应自然等养生原则以及节制房事、针灸等养生方法。
(2)各学派的养生学思想。春秋战国时期，学派林立，各个学派也对养生具有较为独到的见解，例如道教主张清静、无为而治、形神兼养等养生方法；儒家提出调摄精神、护养身体、饮食保健等养生方法；杂家认为只有养生才能长寿，养生者要顺应自然规律，发挥主观能动性，经常活动形体。
(3)养生实践。先秦时期的人们开始将养生理论运用于实践，例如导引术、讲究卫生、药物养生、饮食养生以及优生优育等，都是他们采取的养生方法。
3．汉唐时期——中医养生学的进一步发展
汉唐时期政治、经济、文化高度繁荣，中医养生学在继承先秦时期养生思想的基础上，也不断创新，有了进一步的发展。
(1)著名医学家的养生思想。医学家华佗主张动形养生，并且创造了著名的健身术——五禽戏；张仲景认为养生应该在顺应四时变化、导引以及调节饮食这三面把握。
(2)道、佛的养生思想。道家注重通过养生之术达到长生不老，常见的道家养生术主要有内丹术、吐纳、导引、胎息等；佛家主张通过禅定、身体和谐、改善环境、节制欲念等方法迸行养生。
(3)道、儒、佛、医养生思想的融合。汉唐时期是道、儒、佛较为流行的时期，医学对其进行吸收、融合，形成了自己独特的养生理论，其养生观点为养生贵在养性、节欲、食养，另外它还强调了妇幼保健。
4.宋元时期——中医养生学的新进展
宋元时期政治、经济得到进一步的发展，在文化上出现了道、儒、佛的融合，同时科学技术和医疗保健也取得了很大成就，使得中医养生学有了新的进展。中医养生学的新进展主要表现在饮食和老年养生两方面。
(1)饮食。宋元时期养生家提出了四时五味养脏法，认为应该根据季节、食物性质的不同选择合适的饮食方法，以滋养五脏；他们在饮食方面还提出了卫生饮食、营养饮食等饮食养生原则。
(2)老年养生。养生学家认为老年人应顺应四时护养身体、加强饮食调养、注意调摄情志以及服用药物等。
5．明清时期——中医养生学的广泛发展
明清时期是中医养生学较为辉煌的时期：医学家、荞生学家辈出，中医养生学著作层出不穷，中西医交流频繁，中医养生学得到了更为广泛的发展。
中医养生学在继承前人养生理论的基础上，进一步创新和发展，提出了温补命门、综合调养、动静结合等养生原则，并且还在饮食、药馆、运动养生术、老年保健等具体养生方法上也有了较为深入的发展。
6．近代——中医养生学的缓慢发展
到了近代，中国沧陷为半殖民地、半封建社会，中国人民处于水深火热之中，再加之对中国传统文化全盘否定的思潮的泛起，中医养生学的发展受到了很大的阻碍，发展速度缓慢。
7．现代——中医养生学的蓬勃发展
新中国成立以来，随着人们思想观念的转变、生活方式的变化以及医学的发展，中医养生学也蓬勃发展起来：政府建立了大量的科研机构、培养了大量的专业人才，中医养生学理论得到进一步发展；同时，这些理论被不断用于实践，中医养生学又重新走进“寻常百姓家”。
