农历腊月（十二月）初八，是民间的“腊八节”。这一天，家家户户都有吃“腊八粥”的习俗。
在古代，“腊”本来是一种祭礼，古人常把岁末的十二月叫作“腊月”，把祭祀祖先和天地神灵合在一起，称为“腊祭”。举行“腊”的仪式，是为求得天地祖宗保佑，取得来年丰收。腊月初八，古时称“腊日”，秦代以前，都当年节过，但当时并不固定在十二月初八。直到南北朝时，才固定在这一天，用来祭祀祖先，祈求吉祥。
“腊八”也是佛教的节日，叫做“佛成道节”，或“佛祖成道纪念日”。传说，佛教创始人释迦牟尼在得道成佛之前，游遍了印度名山大川，寻长老、访异人、苦修行，寻求人生的道理。有一次，他来到摩揭陀国，由于又饿又累，昏倒在路旁，幸好遇到一位牧女把所带的饭给他吃才得救。这些饭，是各种粘米和糯米粥混合的杂烩饭，还有从山上采集的各种野果，释迦牟尼吃了以后，精神振奋，元气恢复，他在河里洗了澡，然后独坐菩提树下，静坐沉思。在十二月初八这天得道成佛。以后，他的弟子们每到“腊七”，都要取来新谷果，擦干净器皿，熬粥至天明，这就是“腊八粥”，用这供奉佛祖，腊八这一天，还要集会，诵经演法。
据古书记载，在宋代每逢十二月初八这一天，不仅朝廷、官府、寺院要做大量“腊八粥”，而且民间也形成了风俗。到了清代，喝“腊八粥”更加盛行，宫廷中要向大臣及侍从宫女赐“腊八粥”，还要向各大寺院发放米、果，供僧侣们享用。
民间的“腊八粥”，一般将大麦米、白云豆、赤小豆、绿豆等拣好洗净，煮成半熟，再加进大米、小米、黄米，先用旺火，再用文火熬。吃时加糖，并拌上预先煮好的红枣和栗子。讲究些的，还放莲子、菱角米、薏米、白果、桂圆等。
我国地域辽阔，各地的“腊八粥”都有自己的风味。如北方的小米粥、南方的淮山薏米粥等都很有名。“腊八粥”清香甜美，通畅肠胃，补脾清肺，利于生津，更受老年人和孩子们的喜爱。