相传有一天，曹雪芹正在湖边垂钓，忽见一小伙纵身跳入水中，欲自寻短见，便急急撑过船去，将他救上岸来，又连给他灌了几口酒，那人便很快苏醒了过来。一询问方知他不幸染上了黄疸，因无钱医治，不得已才走上了这条绝路。曹雪芹听后说：“小小黄疸有何可怕？你若信得过我，就每天早晨到我这里来服药，分文不取，管保你不出三月，就会跟好人一模一样。”
从此，小伙子如约而来，风雨无阻，果然不出半月，小伙子的身黄、眼黄等症状逐渐消退，原本十分虚弱的身体，走起路来也轻快有劲了。他于是问曹雪芹：“您的药真管用，到底是什么灵丹妙药啊？”曹雪芹笑笑说：“这药活蹦乱窜的，我怕你看了害怕，因此才让你每次看病时都闭上双眼，由我给你喂进嘴里。”说着便从身后端出一盆大大小小的泥鳅来。原来小伙子每天服食的就是泥鳅。此后，尝到甜头的小伙子便天天坚持食泥鳅，不到一个半月，便红光满面、强壮如初了。曹雪芹也因此与他结为忘年之交，并把他写进了红楼梦中。这就是《红楼梦》中与尤三姐情投意合、侠肝义胆的柳相公。
泥鳅为鳅科动物，常栖于湖泊、沟渠和水田中，除西部高原外，全国大部地区都有它的踪迹。其肉鲜味美，营养丰富，既是美味佳肴，又有很高的药用价值。据研究，每100克泥鳅中含蛋白质9.6克，脂肪3.7克，碳水化合物2.5克，钙28毫克，磷72毫克，铁0.9毫克。此外，还富含维生素A和维生素B等。所以常吃泥鳅就能满足人体对多种营养物质的需求，并起到补益虚损的作用。
泥鳅全身是宝，以肉或皮肤分泌的粘液入药。
中医认为：泥鳅性味甘平，无毒，有补中气、祛湿邪的作用，常用于治疗传染性肝炎等疾病。取活泥鳅放在清水中养一天，除尽肠内脏物，再用干燥箱以100℃的温度将其烘干，研为细末，每次取10克，日服3次，能使肝炎患者乏力、厌食油腻、恶心等症状消失，肝脾肿大消退，肝功能恢复正常，疗效可明显优于一般保肝药。特别是对于急性肝炎患者疗效更为显著，可以促使黄疸迅速消退，转氨酶下降。而对慢性肝炎的肝功能同样有较好的改善作用。此外，将泥鳅煮熟食用，可治疗阳痿。将泥鳅用醋浸泡，烘干，研末，撒于患处，可治久不愈合的疮口。泥鳅加盐捣烂外敷，可治因感染所致的上下肢红肿疼痛。泥鳅洗净后，撒上白糖，其皮肤粘液即出，取泥鳅粘液适量，兑水煮沸，内服，可治小便不通、热赤、疼痛；外敷痈肿处，有散痈消肿的作用；滴入耳内，则可治疗中耳炎。
值得提醒的是，因活泥鳅体内可能有寄生虫等病原体，所以生吃泥鳅治病的验方现在已不为中医所采用了。