有人一旦眼睛发红，就怀疑是否患了"红眼病"，其实眼睛红只是一种症状，红眼病常常眼睛红，但眼睛红不一定就是患了红眼病。通常所说的眼睛红，是指眼白，所谓白眼球，发红，也就是覆盖在眼球前部的球结膜发红，它既可能是局部炎症刺激引起的血管扩张，充血；也可能是非炎症因素引起的结膜小血管破裂，也就是结膜下出血。
造成眼睛红的原因是多种多样的。由于球结膜暴露于眼球的前面，很容易遭受外伤和微生物的侵袭。最常见引起眼睛红的原因是眼部的炎症，如急性结膜炎（即红眼病）、角膜炎、麦粒肿、虹膜睫状体炎等；过敏反应也会引起眼睛红，如对某些眼药（四环素、阿托品等）过敏引起的过敏性结膜炎，以及春季结膜炎，还可同时伴有眼睑水肿、刺痛等症状；眼部的手术、外伤也可造成眼睛红，可为充血性的，也可为出血性的；还与如发热、哭泣或者空气污染的刺激也可引起球结膜充血而表现为眼睛发红；剧烈的咳嗽，呕吐，用力揉研究能够可致使结膜小血管破裂、出血，表现为球结膜下点状或片状发红，颜色依出血量和时间呈现暗红色或鲜红色。
眼睛红的同时如果伴随视力的改变，则意味着眼病的部位在眼角膜或眼球的深部，如视力不受影响，则提示病变表浅或仅为单纯的球结膜下出血。