糖尿病的发病类型有急性发病和慢性发病两种。
(l)急性发病：多见于胰岛素依赖型糖尿病(Ⅰ型)，常于高热、病毒感染后，出现烦渴、多饮、多尿，继而恶心呕吐、腹胀、脱水、呼吸深快、呼气中有烂苹果样酮臭味、血压下降等，以团症酸中毒为首发症状；有的病人无典型糖尿病史，发病快，突然昏迷，首次被诊断为糖尿病；极少数非胰岛素依赖型糖尿病人，特别是老年患者以感染为诱因，出现昏迷住院而首次确诊为糖尿病；还有的患者突然出现严重的口渴、多饮、多尿、脱水，如不及时治疗，则很快出现酮症酸中毒症状。
(2)慢性发病：多见于非胰岛素依赖型糖尿病，患者在几个月或几年内逐渐出现口渴、多饮、多尿、食欲亢进和稍瘦等症状。因病人记忆力不同，或对疾病的耐受力不同，对病程的长短讲述不清。妇女因外阴瘙痒难以忍受而去求医者，可及早发现糖尿病。若有糖尿病神经病变而去求医者，其糖尿病的病程可能短一些。因糖尿病视网膜炎或肾脏病变而求医者，则至少已恿有糖尿病2～3年。轻症病人往往患病多年而自己不知道。因出现糖尿病急、慢性并发症，如冠心病、脑血栓形成、视力减退、蛋白尿、男性龟头炎、阳痿、牙周炎等，检查有尿糖和高血糖时才被确诊。通过问诊，常可发现病人已有轻症糖尿病症状多年，只是未被重视而已。有的病人元糖尿病史及并发症，只因手术前或体格检查时才被无意中发现有糖尿病。