小儿弱智是指胎儿发育异常和后天表现的智力低下，尽管造成小儿弱智的原因很复杂，但与下列几种因素有关：
1、遗传因素，如父母智力低下，父母有近亲结婚或父母染以体异常，父母患有某些代谢性疾病，如苯丙酮尿症，父代可将先天智力缺陷传给子代，造成小儿智力低下，若父母有一方智力低力或两方均智力低下，他们所生的子女中弱智的发生率高达77-96%。
2、母亲妊娠期的致病因素：妊娠早期8-12周是胎儿在母体中大脑形成发育的关键时期，各种物理的化学的毒物，公害，放射线，烟酒，病毒感染，均是造成胎儿脑发育不良的致病因素，其次孕妇腹部外伤，滥用药物，精神心理上的剧烈刺激，胎儿与母亲血型不全，都可使胎儿发育受到障碍，使小儿发生弱智。
3、围产期的各种因素，分娩难产，产程过长，各种原因而致脑损伤，缺血缺氧脑病，均可使脑发育受到障碍而造成弱智。
4、婴幼期的脑疾患或身体其他部位的严重感染小儿脑发育受损均可造成不同程度的弱智。
智力低下可分轻、中、重三段，一般轻度智龄可达7-14岁水平水平，中度可达3-6岁水平，重度者不到3岁水平。