中医学中的阴阳学说原自中国古代人民的自然观，古时的人民从生活中，观察到各种对立的自然现象，如天地、日月、昼夜、寒暑、男女、上下等，并归纳出“阴阳”的概念，故黄帝内经中的《素问阴阳应象大论》认为：“阴阳者，天地之道也。”
阴阳学说认为，宇宙间所有事物皆有阴阳两个属性，且两者蕴含著相互依靠、相互制约、相互转化的关系。根据《中医学基础》一书，阴阳学说应用于中医学上，可归纳出以下五个特点：
人体不同的部位、组织，以至不同的生理活动，都可划分为阴阳两类，例如：背为阳，腹为阴；上为阳，下为阴；兴奋的状态为阳，抑制的状态为阴。按照同样道理，不同的病症类型亦可按阴阳划分：热症，寒症；实症，虚症；表症，里症等。
根据《素问??阴阳离合论》：“阴阳者，数之可十，推之可百；数之可千，推之可万；万之大，不可胜数，然其要一也。”故阴阳可无限细分，而这概念亦应用于中医学上，以解释生理活动的不同状态。例如：五脏为阴；当中的每一个脏器，其活动状态又可细分为阴阳，如肝阴、肝阳；肾阴、肾阳等。