一般说来，成年男性发生急性关节炎，尤其是大拇指受影响者，必须高度警惕患有痛风的可能性；如果其血中尿酸浓度也增高，即可诊断为痛风。个别病人症状典型而血中尿酸浓度不高，则须反复验血，或抽取关节液检查，找到尿酸钠结晶，也可诊断为痛风。痛风有原发性和继发性两种。
早在公元前5世纪，希腊医学家希波克拉底就指出，痛风是一种遗传性疾病。现代医学亦认为，原发性痛风与酶及代谢缺陷等有关，多半有家族史，国外报道为10％—25％，国内也有相似报道。该病最初出现症状的年龄可以从10多岁开始，一直到80岁左右，平均年龄在40岁上下。病人95％是男性成年人。不少病人在症状出现前，血中尿酸浓度早就明显增高。女性病 性病人约占5％，多数病人于绝经期后才出现症状。
继发性痛风大多是由于慢性溶血性贫血 贫血、白血病、骨髓瘤、恶性肿瘤、甲状旁腺功能亢进、各种肾脏器质性疾病等导致的肾功能减退所引起。一般初次出现痛风的时间，往往是在已有原发病的数年以后。另外，高热量、高嘌呤饮食及饮酒也可诱发痛风。
根据痛风的临床表现，可分为三类：①急性痛风性关节炎；②痛风石及慢性关节炎；③痛风性肾病变。