冷水浴一般是指用水温在20℃以下的水沐浴。冷水浴能兴奋大脑中枢神经，刺激心血管功能，增强体质，提高对外界环境适应能力。一年四季无论冬寒夏暑都采用冷水浴可使人精神焕发，头脑清新，解除疲劳，增强抗寒能力。现代医学研究表明，冷水浴有以下几大作用：能显著增加白驷胞的数量，提高免疫能力；有效促进血液稀释，改善血液循环和血液质量，防止血栓形成；刺激睾丸激素的产生和提高雌激素水平，提高性俗和防治阳痿。
冷水浴还能锻炼人的意志及信念，提高人体对外界气候变化的适应能力，改善人体的免功能，以及延缓组织器官衰老。冷水冲淋时，机体为维持体温的恒定，体温调节中枢要进行迅速而紧张的工作，既提高了神经系统的应激能力，增加血弹性，又可改善脏器功能，被称为“不流汗的血管操”。此外，冷水浴被预防动脉硬化、高血压、冠心病等中老年常见病也有显著效果，还能改善皮肤的血液循环，保持皮肤健美。
据日本的研究者报告，哮喘儿童每天用冷水沐浴1分钟或用冷水淋浴30秒钟，有可能防止哮喘发作并减少对药品的需要。
坚持冷水浴还能预防感冒，治疗四肢逆冷，对改善睡眠也有较好的作用。