恶液质也叫恶病质或恶病体质，是恶性肿瘤晚期病人极度消瘦衰竭的一种表现。具体表现是极度消瘦，眼窝深陷，皮肤干燥松弛，肋骨外露，舟状腹，也就是人们形容的“皮包骨头”的状态。据统计，约一半左右癌症患者受到过度消瘦的折磨，其中10%～25%患者的死因是恶液质。
造成恶液质的原因主要是两方面，一方面由于肿瘤过度过快生长，尤其是全身多脏器转移后，消耗了大量的热量和蛋白质。当从饮食中摄入不足时，机体就会处于分解代谢状态，即消耗分解身体的脂肪和蛋白质，特别在有出血、发热和继发感染时，这种消耗会成倍增加。另一方面，在肿瘤晚期，患者出现疼痛，发热和维生素缺乏，造成食欲明显下降，如为食管癌和胃癌，则会出现吞咽困难和呕吐，病人不能摄取足够的热量和营养物质，甚至完全不能进食，造成机体所需热量的严重不足，就会加重消耗的程度和速度。
最近英国科学家发现了一种导致癌症患者过度消瘦的物质，这种物质存在于患者体内，可使肌肉组织减少，失去活力，同时会破坏癌症患者的免疫系统，使癌细胞容易在体内扩散、繁殖。