超声是一种超高频率，以致人耳听不到的声音。在自然界里蝙蝠就是利用发出超声搜捕食物的。超声诊断仪的原理是利用探头发出超声，探向人体遇阻力反射回来再被探头接受后形成图象。超声诊断仪分为A型和B型。A型是50年代的脉冲反射波式的曲线图，不是直视的图象，目前已被临床淘汰。自70年代起，由于电子计算机的不断发展，超声仪从A型发展到B型，即从波型发展到二维平面（甚至三维立体）成象图。图象清晰度高，分辨率好，检查无痛苦、无伤害。B型超声是临床不可缺少的一种诊断方法。
由于超声在人体内传播过程中对液体、软组织和实体器官穿透良好成象清晰，而对骨头和气体不能穿透难以成象，所以对全身的各种器官肿瘤的诊断具有一定的局限性。根据这一特性，目前临床检查常用于含液体的器官，如眼球、胆囊、膀胱；实质性的器官，如甲状腺、乳腺、肝、脾、胰、肾、肾上腺、子宫、卵巢、前列腺、睾丸及四肢、躯干的软组织。胸腔内的肺、两肺之间的纵隔、腹部的胃、肠道因含气体或受骨头的影响，检查有一定的困难。