二陈汤源于宋代《大平惠民和剂局方》，由法半夏、陈皮、茯苓、甘草组成。方中半夏辛温性燥，可燥湿化痰、和胃止呕；陈皮温燥，理气化痰，使气顺则痰降，气化则痰亦化，此合乎“治痰先治气”之法。二药配合，能加强祛痰和胃止呕的作用。配用茯苓健脾渗湿，甘草和中补脾，使脾健而湿化痰消。全方具有燥湿化痰、理气和中之意。
本方偏于辛热，故口渴有痰、喜欢饮水者，用本方时宜去半夏，以贝母、栝楼代之。“痰”是体内病理变化的产物，又是多种病证之原因，可引起许多复杂病变，故有“诸般怪病皆属于痰”之说。历代医家根据痰的成因和性质，在二陈汤基础上，创立了不少新的祛痰方剂。涤痰汤(《济生方》)是二陈汤加胆南星、枳实、人参、菖蒲、竹茹、大枣而成，重在涤痰开窍，主治中风痰迷心窍，舌强不语；导痰汤(《妇人良方》)是二陈汤加制南星、枳实、生姜而成，重在理气化痰、行气开郁，主治风痰上扰所致之头晕头痛、目眩昏仆及痰饮壅盛的胸膈痞塞、恶心呕吐、不思饮食、咳嗽痰多等；金水六君煎(《景岳全书》)是二陈汤加熟地、当归、生姜而成，可滋养肺肾、祛痰化湿，主治肺肾虚寒、湿痰内盛之咳嗽多痰、喘逆呕吐、舌苔白润、脉滑无力等症；半夏白术天麻汤(《医学心悟》)是二陈汤加白术、天麻、生姜、大枣而成，重在燥湿化痰、平肝熄风，主治风痰上扰所致的眩晕头痛、胸闷呕恶、苔腻脉滑；温胆汤(《千金方》)是二陈汤加枳实、竹茹而成，加强降逆和胃作用，主治痰浊内扰、肝胃不和引起的惊悸不眠、呕吐呃逆等症。
二陈汤是治疗湿痰之主方，临床使用广泛，随症加减还可用于：一、伤风感冒风寒感冒症见恶寒发热，鼻塞流涕，咳嗽痰多，胸闷不适，苔白脉浮，用二陈汤加紫苏、生姜、杏仁、前胡、桔梗、枳壳等，可解表散寒，化痰止咳，宣通肺气。二、慢性支气管炎慢性支气管炎常见胸闷不适，咳嗽频繁，痰液黏稠，食欲减退，舌苔白腻，脉濡滑，辨证属于脾虚湿盛、痰浊内停者，可用二陈汤加白术、苍术、薏苡仁、杏仁、枳壳、款冬花、桔梗、前胡等药化痰止咳、健脾燥湿。三、胃及十二指肠溃疡本病属脾胃气虚、运化失常、痰湿内停者，症见胃脘痞闷而痛，恶心烦满，时吐酸水，脉滑或沉迟，用二陈汤加木香、砂仁、海螵蛸等祛湿化痰、安胃止痛；若脾胃阳虚，宜温中健脾、理气燥湿，以二陈汤加党参、白术、干姜、吴茱萸等温补脾阳、散寒止痛。四、梅尼埃病症见头额作胀，头晕目眩，甚至天旋地转，恶心欲呕，胸脘痞闷，脉缓滑，苔腻，此因痰浊中阻，上犯头窍，治宜运脾化湿而利痰，可用二陈汤加天麻、白术等药治疗。五、脑血管意外脑血管意外属中医“中风”，症见四肢麻木，痰多舌强，语言謇涩(失语或语言不清)，舌苔白腻，脉滑，是痰浊内盛、阻滞脉络所致，可在二陈汤基础上加制南星、枳实(即导痰汤)；如昏迷，神识不清，口吐痰涎，半身不遂，则加僵蚕、竹沥、菖蒲等药以豁痰开窍。六、癫痫癫痫乃因脾湿过盛，聚为痰涎，随风上逆，蒙蔽心窍，可用二陈汤加菖蒲、远志、郁金、枳壳燥湿化痰、开郁理气，加天麻、僵蚕、南星、全虫定痫熄风。