从心理学的角度研究适应，可以看到适应包括以下几个主要步骤：一种需要（或动机）的存在；阻止这种需要得到满足的阻挠存在；个人提供的一个又一个克服这些阻挠的各种各样的行为反应方式；最后有一种反应导致了减轻紧张即解决问题的结果。
⒈需要：人皆有之
著名心理学家马斯洛对人的动机进行了研究，他认为人的需要可以分为五个层次。
生理的需要。即对食物、饮料、居住及性的需要等。这是人生存的基本需要。
安全的需要。每个人都有安全感的需要。每个人都希望有人关心他，爱护他，从而使他获得一种安全感。每个人都希望自己具有某种技能和比较稳定的职业，使他在社会生活中有一种安全感，从而在心理上保持一定的平衡，否则就会产生恐惧与不安。
归属是爱的需要。马斯洛说：爱是一种人与人之间健康的、亲热的关系，它包括了互相信赖。爱的需要涉及给予和接受爱……。每个人都希望得到别人的爱和友谊，希望被一个团体所接纳，否则就会感到紧张或不安全。
尊重的需要。马斯洛发现，人们对尊重的需要可分成两类--自尊和来自他人的尊重。自尊包括对获得信心、能力、本领、成就、独立和自由等的愿望。来自他人的尊重包括威望、承认、接受、关心、地位、名誉和赏识等。一个人不能得到自尊与他人的尊重就会紧张、失望，产生情绪波动。
发展的需要。这是人的最高层次的需要。他认为人在基本需要得到满足之后就会产生一种发展的需要。这种需要使人更有自发性，更完整、更完善、更丰富、更和谐、更自由，使人能够最大限度地追求自我价值的实现。
⒉阻挠：适应的困惑
阻挠是指一个个体如果不能利用其现有的习惯机制来满足它已产生的需要（动机）的情况。比如，一只猫饿了的时候，他只需吃掉面前的食物就可以了。这是它的习惯机制。但当把它关在迷笼里，它不能直接吃到食物时，已有的习惯机制不能达到对问题的恰当解决，这就要求它必须建立一种新的机制，来减轻由饥饿引起的内驱力的刺激，才能得到满意的结果。对于人类来说，如果对某种环境已经建立了某种可以适应的机制，这就是习惯性机制。但是，当环境发生变化，这一套习惯机制达不到问题的解决时，就发生了阻挠。面对阻挠状况，人们便会产生不同程度的紧张与焦虑。
阻挠满足人们需要的情况大体有三种，一是环境的阻挠。例如，想正常骑车上学，可天空下起了大雪，路非常滑，于是使正常上学活动受到了阻挠。又如，到了一个新的工作环境，工作性质、人员特点都与先前有了很大的不同，如果还用以前的生活方式就很难适应了。二是个人的缺陷，即个人生理上、智力上、能力上的某些缺陷。例如，一个个子矮小的中学生想要报考外交学院，身高不足的生理缺陷使他想当外交官的动机受到了阻挠。又如，一位大学生很想竞选学生会主席，但表达能力欠佳，使他的动机实现受到了阻挠。三是一些相反需要的冲突。例如一个新入学的大学生，一方面需要马上静下心来集中精力学习，另一方面又非常思念父母，这两种需要相互冲突，使他产生紧张不安的情绪，他需要寻找一种新的适应机制来适应大学的新生活。
⒊反应：寻求成功的适应
在上述美国桑代克的经典实验中，猫在迷笼里，为吃到笼外的食物而乱跳、乱咬、乱抓的反应是一种尝试与错误的反应。猫是在用过去已经建立的习惯机制来解决问题的，当种种尝试不能解决问题时，就成为了错误的反应方式。当猫持续这种反应方式，直到偶然碰到了笼门的开关，冲出笼门，吃到食物，问题才解决了。它撞开笼门开关的反应方式是新的适应方式，但这是动物的盲目的反应。而人在面临一种新的情境，用以往习惯的反应方式尝试解决问题的失败时，就会主动寻找一种新的能够解决问题的反应方式。人适应环境的效果很大程度上取决于他不断变更自己的反应，直到取得成功为止。当人们还未能找到一种成功地解决问题的反应方式时，常常在情绪上表现出紧张、焦虑、沮丧的情形。因此，需要帮助人们在面对不适应时，一方面积极尝试，寻找成功解决问题的反应方式，另一方面要保持一种积极解决问题的心理状态，消极的心态不利于，思考新的解决问题的方式。
⒋适应：消除紧张
从心理学的观点看，构成一个问题解决的唯一标准就是能够减轻紧张。只要任何一个反应能够减轻一个个体的内驱力所引起的紧张，原来的活动就要结束，这就算是一种适应问题的解决。行军途中干渴的战士，喝到了甘甜清凉的泉水，消除了由于渴引起的内部紧张状态，从而使问题得到了适当的解决。行军途中始终没遇到清泉，讲一段小酸枣的故事，也能缓解由干渴引起的内驱力的紧张，也是一种适当的解决问题的方式。教师非常渴望分到住房，但此次房源有限，不可能解决某位老师的住房困难，领导一席温暖关怀的话语也能缓解他的紧张情绪。心理咨询虽然不能帮助人们达到他实际生活中某一具体事件的问题的解决，但可以提供给他一种新的适应心理，减轻他的冲突与紧张，也是一种解决方式。