中医推拿的作用是疏通经络，行气活血，滑利关节。《素问·血气形志篇》中说：“形数惊恐，经络不通，病生于不仁，治之以按摩醪药。”《素问·举痛论》中说：“寒气客于背俞之脉则脉泣，脉泣则血虚，血虚则痛，其俞注于心，故相引而痛。按之则热气至，热气至则痛止矣。”《医宗金鉴·正骨心法要旨》中说：“因跌扑闪失，以致骨缝开错，气血郁滞，为肿为痛，宜用按摩法。按其经络，以通郁闭之气，摩其壅聚，以散瘀结之肿，其患可愈。”

经络遍布于全身，内属于脏腑，外络于肢节，沟通和联结人体所有的脏腑、器官、孔窍及皮毛、筋肉、骨骼等组织，再通过气血在经络中运行，组成了整体的联系。推拿手法作用于体表局部，在局部通经络、行气血、濡筋骨，并且由于气血循着经络的分布流注全身，能影响到内脏及其他部位。如按揉背部十一、十二椎旁开一寸半的脾俞、胃俞能健脾和胃，按点合谷穴可止牙痛。由此可知，推拿治病不仅是以痛为输，而且还必须根据经络联系的原则，循经取穴。现代医学认为，推拿手法的物理刺激，使作用区引起生物物理和生物化学的变化，局部组织发生生理反应，这种反应，通过神经反射与体液循环的调节，一方面得到加强，另一方面又引起整体的继发性反应，从而产生一系列病理生理过程的改变，达到治疗效果。推拿对局部组织的作用，据观察，直接接触肌肤操作的摩擦类手法，可以清除衰亡的上皮细胞，改善皮肤呼吸，有利于汗腺和皮脂腺的分泌，增强皮肤光泽和弹性；强刺激手法，可引起部分细胞蛋白质分解，产生组织胺和类组织胺物质，加上手法的机械能转化为热能的综合作用，促使毛细血管扩张，增强局部皮肤肌肉的营养供应，使肌萎缩得以改善，损害的组织促进修复；手法的断续挤压，可增快血液循环和淋巴循环(有人在狗的粗大淋巴管内插入套管，看到推拿后比推拿前淋巴液流动增快7倍；在家兔的两侧膝关节内注射墨汁，并对一侧膝关节进行推拿，发现推拿后一侧关节内的墨汁已移向远处，未经推拿一侧关节内的墨汁依然大部分存留)。由于病变部位血液循环和淋巴循环的改善，加速了水肿和病变产物的吸收，使肿胀挛缩消除；牵拉、弹拨、整复等一些手法，如运动关节类手法，可解除软组织的痉挛、粘连、嵌顿和错位。

通过神经、体液，局部[文]操作的推拿手法能对整[章]体和其他组织产生作用[来]。推拿能调整神经系统[自]兴奋和抑制的相对平衡[证]。缓和较轻而又节律的[书]手法，反复刺激，对神[报]经有镇静抑制的作用。[名]急速较重、时间较短的[中]手法，对神经有兴奋的[心]作用。有人观察推拿后[文]脑电图变化，见a波振[章]幅增大，而且振幅增大[来]的时间延续，这个现象[自]可能是推拿后引起内抑[证]制的发展所致。根据脊[书]髓节段反射，推拿颈部[报]，可以调节上肢及脑内[名]血液循环，降低颅内压[中]，并有降低血压的作用[心]；在l～2胸椎部，用[文]振动和叩击的手法，能[章]引起心动反射，表现为[来]心肌收缩；振动叩击1[自]～2腰椎，可使小骨盆[证]充血；捏脊，可引起胃[书]肠蠕动增快；按压缺盆[报]穴处的交感神经星状结[名]节，可发生瞳孔扩大，[中]血管舒张，同侧肢体皮[心]肤温度增高；推拿下腹[文]部及大腿内侧，可引起[章]膀胱收缩而排尿，治疗[来]尿潴留；推拿腹部可促[自]进胃肠蠕动和消化腺分[证]泌。

推拿尚可引起血液成份[书]和代谢变化。实验室证[报]明：推拿后白细胞总数[名]和吞噬能力增加，白细[中]胞分类变化中淋巴细胞[心]比例升高，红细胞轻度[文]增加，血清中补体效价[章]、氧的需要量、排氮量[来]、排尿量和二氧化碳的[自]排泄量也都有增加。