类风湿性关节炎是一种全身性、以关节病变为主、发病原因尚不清楚的慢性疾病。本病以关节滑膜病变为主，以后逐步侵袭关节囊、韧带、肌肉、肌腱等结缔组织，后期软骨和骨均受累。其特征为多发性、对称性关节疼痛、肿胀、急性发作和自行缓解，后期出现关节强直和畸形。
由于其发病原因尚不清楚，目前有两种说法：一是自身免疫引起，主要是根据多数病人体内含有类风湿因子抗体，它和体内丙种球蛋白发生反应而发病；二是感染学说，根据病情发展特征与病毒感染相类似，但还缺乏客观依据。支原体、类白喉杆菌等被认为是本病的发病原因。
类风湿性关节炎病人主要有以下特征：
发病缓慢，在关节疼痛之前有全身不适、食欲不振、体重减轻、全身肌肉酸痛、低热和手足麻木等症状。受累关节呈对称性，以近侧指问关节最常见，其次为掌指、趾、腕、膝、肘、踩、肩、髓关节，以后累及其他关节。有不规则发热、贫血、血沉增快等表现，最后发生关节强直和畸形。常见的畸形是手指钮扣眼畸形，手指近侧指间关节过伸，远侧指间关节屈曲，即鹅颈状畸形，掌指关节向尺侧半脱位。腕、肘、膝、髓关节强直并处于屈曲位。颈椎常受累。病变关节附近肌肉萎缩，肌力减退。在肘、腕、踝部骨突处部位发生皮下结节。80％的病人类风湿因子呈阳性，关节液乳胶试验亦呈阳性。
病人在进行治疗的同时要做好以下护理
(1)一般护理急性期病人应卧床休息，但不必过分强调绝对卧床，可进行适当的活动，慢性期可做些轻体力活动。饮食方面应注意给予高营养、富含维生素、钙和铁的食物。饮食应多样化，保持均衡并富于营养。本病病程较长，病变范围广泛且反复发作易造成关节功能丧失，病人很痛苦。因此应细心做好生活护理，并做好心理护理，多开导劝慰病人，为病人创造一个舒适、愉快的休养环境，使病人安心养病。
(2)疼痛的护理口服消炎止痛药。常用阿斯匹林，每日3克-5克，分3次-4次饭后服用。服药期间应注意观察有无胃肠道出血、出血时间是否延长等不良反应，如出现上述不良反应者应及时减量，逐渐减至能控制症状的低维持量，共服8周—12周。“消炎痛”能明显减轻关节疼痛和僵硬，常用量为每日3次—4次，每次25毫克，使用3周—4周，最好同时服用制酸剂。“保太松”也具有消炎镇痛作用。急性期可用轻质夹板或文具将受累关节固定于功能位，以防止挛缩畸形，减轻疼痛。慢性期可采用透热疗法、光疗和水浴疗法等，以改善局部血液循环，促进消炎止痛。急性发作期不宜采用上述疗法，以免加重症状。
(3)关节畸形的护理急性期应随时检查，防止关节畸形，并可用石膏托或夹板将受累关节固定于功能位置。每天去除外固定1次—2次，进行功能锻炼，但注意活动范围不可过大，以免引起疼痛。对发生畸形的肢体要设法给予纠正，以改善关节功能。轻者可行皮牵引，重者可进行按摩或手法矫正，但要慎重。