随着年龄的老化，胃肠道消化吸收功能减弱，老年人对各种微量元素摄取能力逐渐减退，体内的含量也就逐渐减少。老年人适当补充必需微量元素，对于抗衰老、预防和治疗各种疾病具有重要作用。曾有专家对部分百岁老人的血液、头发进行微量元素分析显示，其硒、锰等微量元素含量明显高于一般成年人水平，因而必需微量元素被认为是人类的“长寿元素谱”。
人体内所含的微量元素分为必需微量元素（硒、锌、氟、锰、铁、钴、铜、铬、碘、钼、锡、镍、钒、硅等）和应当避免摄入的毒性微量元素（砷、汞、锑、铅、铋、铝等）。必需微量元素虽然含量低于体重的万分之一，但对人体的生命活动具有极为重要的作用，是具有生理功能的酶和蛋白质的组成成分，对核酸、激素、细胞膜等起着稳定或激活的作用，特别是老年人适当补充必需微量元素对祛病延年有一定作用。例如：
硒（每日需要量0.05-0.25毫克）是很好的抗氧化剂，能够保护人体细胞的完整性，刺激免疫球蛋白和抗体的产生，增强机体的抗病力，降低毒性微量元素如汞、砷的毒性；从而有效地改善老年人体力衰退、视力下降、精神抑郁、失眠健忘、老年斑等症状，用于防治动脉硬化、冠心病、高血压、肝炎、肝硬化、克山病、大骨节病等。尤其是能够抑制细胞癌变，有效地降低结肠癌、乳腺癌、前列腺癌的发病率，以及减轻化疗引起的副作用。
锌（每日需要量10-15毫克）已知人体80多种酶中含有锌，老年人缺锌会造成免疫功能失调，导致感染、早衰、伤口不宜愈合、机体虚弱，易患结膜炎、口腔炎、舌炎、食欲不振、慢性腹泻、味觉丧失、心脑动脉硬化等疾病。
氟（每日需要量2-3毫克）在形成骨骼组织、牙齿釉质以及钙磷代谢方面起重要作用，缺乏时造成老年人骨质疏松、龋齿。
锰（每日需要量4-10毫克）细胞线粒体和多种酶的组成成分，具有促进人体性激素合成、抗衰老、抗癌的作用；缺乏时易引起贫血、血糖异常、骨骼病变。
铁（每日需要量15-20毫克）红细胞中血红蛋白的主要成分，缺乏时导致贫血，营养不良、抵抗力下降、细胞及机体的寿命缩短。
钴（每日需要量0.3-0.5毫克）维生素B12的主要成分，对血红蛋白的合成和红细胞的发育成熟起重要作用；缺乏时引起贫血。
铜（每日需要量1-2毫克）机体多种蛋白和酶的组成成分，参与造血和细胞合成，催化氧化还原的过程；缺乏时引起贫血、血脂异常、血管和骨骼脆性增加、记忆力减退、反应迟钝、运动失常。
铬（每日需要量0.15-0.25毫克）与胰岛素的活性有关；缺乏时引起血糖异常、血脂增加、动脉硬化、神经系统症状。
碘（每日需要量0.1-0.3毫克）合成甲状腺激素的主要原料，缺乏时引起甲状腺肿、甲状腺功能低下。
老年人到医疗机构通过检查血、尿或头发等途径，了解自己是否缺乏必需微量元素。除了一些特定的低分布区（如低碘、低硒地区）外，人体所需的微量元素，一般可从食物及饮水中得到补充。由于它们广泛地存在于多种食物中，老年人应当注意饮食多样化。如果已经出现较为明显的微量元素缺乏症，应在医生指导下服用相应的药物制剂。目前市场上销售的药物制剂除锌、硒、碘、铁、铜等有单一制剂外，主要的多为复合制剂。茶叶和许多中药如人参、灵芝、黄芪、五味子、枸杞、冬虫夏草、龟板、鳖甲、何首乌等均含较为丰富的微量元素。
当然，人体摄取过量的必需微量元素也会引起生理功能紊乱，甚至导致中毒。例如过量的锌可引起胃肠道反应，严重者出现胃出血、胃溃疡。所以，补充必需微量元素并非多多益善，应当按照药品说明书或医嘱合理补充。