疱疹性口炎是一种病毒引起的感染，这种病毒医学上叫做I型单纯疱疹病毒。和常见的感冒一样，此病有一定的传染性，通常是通过直接接触或飞沫感染，也就是这种病毒的携带者通过咳嗽或喷嚏将病毒播散到空气中，造成其他人感染。
疱疹性口炎好发于冬春季节，6个月～2岁的婴幼儿较容易患这种病。这是因为婴儿出生后，身体内有来自母体的抗体存在，起到了保护婴儿的作用，而这种来自母体的抗体一般在6个月左右消失，2岁前，婴幼儿体内还没能充分产生新的抗单纯疱疹病毒的抗体，所以孩子没有抵抗力，感染病毒后就很容易发病。
疱疹性口炎发病比较突然，表现为发热，体温通常在38度左右，头痛、烦燥不安，口水增多，由于口腔疼痛，不爱吃东西，颌下淋巴结肿大、并伴有触痛等。一般在2～3天后，体温多逐渐下降，而口腔症状确开始加重，全口的牙龈充血红肿，呈暗紫红色，轻轻一碰就会出血，口腔粘膜充血，看上去是深红色的，上面有许多针尖大小的水泡，直径1～2毫米，成簇分布，壁薄而透明，水疱很快破溃，融合后形成大小不等、边缘不规则的溃疡或糜烂面，表面常覆盖有一层灰白色的、不能被擦掉的膜，医学上叫假膜。由于溃疡面大，又在多部位同时出现，疼痛常很剧烈，唾液分泌大量增加。如有继发感染时溃疡表面的假膜增厚，颜色变得污秽，还会出现口臭，
因此患儿十分痛苦。有时病变还波及到口唇周围的皮肤，在口角及上下唇皮肤可出现红色的斑疹，斑疹的上面小水疱聚集成簇状，破裂后干燥结痂，痂皮一经脱落，可留有暂时的浅咖啡色的色素沉着。疱疹性口炎的病程一般为7～14天。有继发感染时，病程可延长至2～3周。