我国的饮食理论，最早可追溯到先秦时期。春秋时一些影响较大的学派，大都有与学术思想相关联的饮食理论。
对后世影响最大的饮食理论，当数儒家学说。儒家的代表人物——孔子，其饮食理论和他的政治主张一样著名。《论语》一书，是孔子言行的记录，其中就有不少关于饮食的内容，孔子认为“君子食无求饱，居无求安，敏于事而慎于言”。即吃食不要求饱足，居住不要求舒适，对工作勤劳敏捷，说话要小心谨慎。他提倡并努力实践“发愤忘食”的精神，鄙视“饱食终日无所用心”的人生态度。他曾说过“士志于道而耻恶衣恶食者，未足与议也。”对于那些有志于追求真理，但又过于讲究吃喝的人，孔子也采取不予理睬的态度。可是对苦学而不追求享受的人，则给予高度赞扬。他的大弟子颜回因此被他认为是第一贤人。做弟子的因不讲究饮食而受到夸奖，作先生的又如何呢？孔子自我表白道：“饭蔬食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。”可见，孔子在这里是以饮食为切入点，表达其“安贫乐道”的人生态度和价值取向。
那么，生活中的孔子究竟怎样对待饮食呢？其实，孔子对待吃是很认真的，他认为饮食应注重礼仪礼教，讲究艺术和卫生，而不可太草率太随便。“斋必变食”，斋戒之日要改变饮食常规；“割不正不食”，祭祀时，必须按一定规格对牲体进行切割，否则不能进食；“君赐食，必正席先尝之”，国君赐给食物，回到家里一定要坐端正了再吃，不可造次，以示敬重。这些言论都表明了孔子在饮食中对礼仪礼教的注重。“食不厌精，脍不厌细”饭菜要求做的越精细越好，这是孔子著名的饮食理论之一。
从孔子饮食之道可以看出，“吃”在儒家——其实包括所有的中国人——生活中的地位和观念上的影响，也体现了中国传统文化的一个重要特点：注重从饮食角度看待人生。在中国，老百姓谋生的代名词就是“混碗饭吃”。旧时的为官为吏者，以及后来的“国家干部”，之所以一度为人羡慕，就是因为吃的是“皇粮”。现实生活中一些事业有成的人，面对别人的赞赏和恭维，常用的谦词是“为稻梁谋”。但不论哪个行当，混得如何，有责任感的男人，都必须要“养家糊口”。可见中国人的“吃”多有蕴涵，且意味深长，真可谓“怎一个吃字了得”！