传统中医学认为，人的头为“诸阳之会”，即是人体经络中阳经的交汇之处，穴位庞杂。久卧药枕，利用睡眠时头部的温度，促使药物的有效成分散发出来，缓慢持久地刺激经穴，可达到防病治病的目的。
我国古代佛家和道家都有卧药枕的传统。唐代义净和尚介绍过僧侣常用的药枕——枕囊。这是一种用帛或布缝制的直袋，内填毛麻、棉絮、软叶、干苔、决明子、麻豆等物。卧枕囊不仅柔软舒服，又可收到明目之功效。
道家使用药枕别具一格。据记载，古代道家使用的药枕有磁石枕及柏木枕两种。磁石镶嵌在木枕上制成磁石枕，常枕可以明目益眼。柏木枕用柏木板制成，四壁留有120个小孔，内装当归、川芎、防风、白芷、丹皮、菊花等32味药物，外套布套，药味缓慢散出。据说，枕过100天便会面有光泽；枕过一年，体中风疾会自然痊愈。
以菊花晒干作枕芯称为“菊枕”，为民间常用药枕之一。
古人喜用菊枕，取其清热疏风、益肝明目、抗感染等特性，通过吸入含微量龙脑、樟脑、菊油环酮的挥发“药气”，刺激头颈皮肤，起到“通关窍、利滞气”的作用，促进神经、肌肉与关节功能协调，收到解痛祛病效果。民间做菊枕时，通常还加入少量川芎、丹皮、白芷等。这三味中药有活血行气、清热凉血、燥湿止痛、祛风解表、活血散瘀的功效。它们与菊花配伍，有加强药力之作用。
菊枕还可治头晕眼花，夜晚催人酣睡，翌晨起床神清目明。故民谚有云：“菊枕常年置头下，老来身轻眼不花。”