神经系统主要是由神经元和神经胶质组成的。什么是神经元呢?它就是神经细胞。神经细胞的形态是多种多样的，在细胞表面有许多突起。所以，科学家们把神经细胞分成胞体和突起两部分来观察和描述。胞体部分和身体其他部位的细胞差不多，也包括细胞膜、细胞浆和细胞核等。较特殊的是神经细胞的胞浆内含有带色素的斑块，称为尼氏小体或虎斑。突起部分有两种，一种突起短而分支多，称为树状突；另一种突起往往较长且只有一个，称为轴突。不论是树状还是轴突均有传导兴奋冲动的作用，就像电线传导电流一样。轴突的结构比较复杂，外面包了一层叫髓鞘的东西，就像电线外面包了一层塑料皮似的。神经胶质也具有非常重要的作用，它对神经细胞具有支持、营养和形成髓鞘的功能。
轴突和轴突，树状突和树状突，轴突、树状突和细胞体之间都可以通过一个叫突触的结构发生联系。突触之间有两层膜，膜间有个极小的空隙，只有在电子显微镜下才能看到。兴奋冲动从一条神经的轴突传送过来时，在突触前面的那层膜里可产生一些化学物质，如乙酷胆碱、去甲肾上腺素等，这些化学物质再释放到两层膜的空隙内，然后作用于后面的那层膜，这样便可使神经冲动沿着后面那条神经传下去。这种神经传导速度是非常快的，每秒钟可以传送1～100米远。一旦人体受到外界的刺激时，神经冲动就会迅速地从一个神经细胞，通过突触这一途径，一传十、十传百……迅速传到大脑，由大脑皮层进行分析综合，再通过另外一套神经通路，把命令发送到全身，以对外界的刺激做出及时而恰当的反应。
神经衰弱时，大脑内抑制过程减弱，神经细胞的兴奋性相对增高，这样对外界的刺激可产生强而迅速的反应，从而使神经细胞的能量大量消耗。因此，神经衰弱患者常表现为既容易兴奋，又易于疲劳。另一方面，大脑皮层功能弱化，其调节和控制皮层下植物神经系统功能也减弱，从而出现植物神经功能亢进的一些症状。