研究人员一直认为，胎儿和
幼儿
如接触环境中的工业化学物质，大脑发育将会受到伤害，还会出现多种神经发育不良疾病，如孤独症、注意缺陷多动障碍和智力障碍等。然而，目前一直没有足够证据能确认何种化学物质可导致儿童大脑发育受损。
美国哈佛公共卫生学院和西奈山医学院的研究人员为验证最有可能损害大脑发育的工业化学物质，系统调查了公开可查的化学毒物的数据后发现，有202种工业化学物质可损害人体大脑，而且在全球范围内，化学污染或许已导致数百万儿童大脑受到损害。他们表示，长期以来，人们一直忽略了工业化学物质对儿童大脑的影响。为防止儿童大脑发育时遭受损害，研究人员敦促政府采取预防措施，对化学物质进行检测和控制。
同成人大脑相比，儿童发育过程中的大脑更易受毒性化学物质的影响。大脑发育是一系列高度复杂的发展过程，外来干扰（如毒性物质）将破坏这些过程，造成永久性损害。大脑易受影响的时间从胎儿发育开始一直到青春期。研究显示，诸如铅或汞等环境有毒物质即使接触量很低也会对大脑带来亚临床影响，如智力下降或行为变化。
研究报告第一作者、哈佛公共卫生学院学者菲利佩？格兰德简恩和西奈山医学院的菲利普？兰德瑞甘根据美国国家医学图书馆的有害物质数据库和其他数据信息，汇编出了202种对人体大脑发育有害的毒性物质名册，并重点研究了关于铅、甲基水银、砷、PCBs和甲苯这5种有毒物质，但他们同时表示，该名册并不全面，因为动物实验发现，仅能导致神经中毒的化学物质就超过了1000种。
格兰德简恩表示，尽管这202种物质的毒性有详实的
文献
可查，但除了铅和汞等少数物质外，绝大多数并没有得到有效管理，从而威胁着儿童的大脑发育。格兰德简恩和兰德瑞甘认为，工业化学物质是导致无声流行病的罪魁祸首，它们让全球数百万儿童大脑发育受损。他们说，1960年至1980年期间，发达国家出生的儿童由于受汽油中铅的影响，智商超过130的人数也许下降了50%以上，同时增加了智商低于70的人数。
有害化学物质给人们造成的伤害消耗了大量经济资源。据估计，每年美国儿童因铅中毒造成的经济损失达430亿美元；甲基水银中毒损失87亿美元。研究人员相信，毒性化学物质造成的流行病所带来的影响比目前认知的要大得多。格兰德简恩说：“我们必须保护年轻人的大脑，这是公共卫生保护的重要目标。人们大脑发育只有一次机会。”