杜仲树是我国独有的珍贵树种，树皮是一味温补肝肾的知名中药。据说，杜仲原来是人名。
古时候，有穷后生名叫杜仲，家境贫寒，全靠没日没夜地上山砍柴维持生计。由于积劳成疾，年纪轻轻便落下了腰腿疼痛的毛病，疼得严重时全身冒汗，心烦意乱，不得不咬手指、啃柴禾来勉强忍痛。有一天，砍柴中他的腰腿痛病突然犯了，疼得很厉害，他急忙抱着跟前一颗皮色灰白的树啃树皮。啃了一会儿，他产生了从未有过的感觉，腰腿痛渐渐减轻了，后来竟然不疼了，全身仿佛也舒络了很多。他想，每次犯病都疼得死去活来，次啃这种树皮咋就不疼了？莫非树皮有药性？于是，他好奇地剥了些树皮带回家，每当犯病就取些熬水喝。说也怪，慢慢地腰腿痛病竟真的治好了。后来，每逢邻里有同类病，好心的杜仲就把剥来的树皮给他们熬水喝，还果真治好了不少人。很快，杜仲的名字和树皮的药性就传开了。为感激杜仲，人们干脆把这种树皮叫“杜仲”。
杜仲入药首载于《神农本草经》，今药书列为“补阳药”。中医认为，其功效以补肝肾，强筋骨，安胎见长，临床主要用于治疗肝肾不足引起的腰膝酸痛，下肢痿软，阳痿，尿频以及妇人妊娠下血、胎动不安、滑胎(习惯性流产)等症，现代还用于高血压病，尤适宜于年老肾虚而又血压高者。炒用比生用疗效好。