天麻是一种治疗眩晕病的重要药材，味甘性平，入肝经，主要功用为平肝息风，凡肝阳上亢所致之头晕目眩、面色通红、头重脚轻，或者肝风内动引起的高热惊风、惊痫抽搐、角弓反张等，以天麻配伍他药服用，常有良好的效果。
鉴于此，一些不法商人就以相似的其他根茎冒充天麻，欺骗患者。市场上常见的假天麻有紫茉莉根、大丽菊块根、马铃薯、芭蕉芋地下茎、毛芋头等，这些植物根茎形状与天麻药材十分相似，有时真假难辨，需要掌握要领进行鉴别。
天麻为长椭圆形，略扁，皱缩而弯曲，一端有残留茎基，红色或棕红色，俗称“鹦哥嘴”，另一端有圆形的根痕。表面黄白色或淡黄棕色，半透明，常有浅色片状的外皮残留，多纵皱，并可见数行不甚明显的须根痕排列成环。质坚硬，不易折断。其断面略平坦，角质黄白色或淡棕色，有光泽。放口中咬嚼一下，较脆，有黏性。气特异，味甘。
根据老药工的经验，辨别真假天麻的方法可以概括为：“天麻长圆扁稍弯，点状环纹十余圈；头顶茎基鹦哥嘴，底部疤痕似脐圆。”若仍难以鉴别，就需要请专家进行显微鉴别和理化鉴别了。
天麻以色黄白、半透明、肥大坚实者为优；色灰褐、体轻、断面中空者为次。按地区讲，四川的广元，陕西的宁强，吉林的浑江，湖北的神农架，都出产优质天麻，被称为道地药材。（周向前）