恶性肿瘤的发生是一个逐渐演变的过程，人体上某些器官的一些良性病变容易出现细胞异常增生，具有恶性变化倾向，这些异常增生具有癌变倾向的病变称为癌前病变。癌前病变是恶性肿瘤发生前的一个特殊阶段，从理论上讲，所有恶性肿瘤都有癌前病变，但实际上，许多恶性肿瘤的癌前病变阶段难以被目前检查手段所发现。另外，并非所有癌前病变都会变成恶性肿瘤。
常见的癌前病变有粘膜白斑、慢性子宫颈炎、纤维囊性乳腺病、结肠多发性息肉病、慢性胃溃疡和萎缩性胃炎、慢性胆囊炎合并胆石症、结节性肝硬化、皮肤慢性溃疡、子宫内膜和支气管粘膜等处上皮非典型增生等。
癌前病变本身可以长期相对稳定、停止发展，甚或可以恢复正常，仅有一小部分由于癌基因突变，逐步积累，最终发展成恶性肿瘤。因此，认识癌前病变，积极发现和治疗癌前病变，就可以阻止癌变，预防癌症的发生。
原位癌是指上皮恶性肿瘤局限在皮肤或粘膜内，还未通过皮肤或粘膜下面的基底膜侵犯到周围组织。癌前病变可发展成原位癌，如不加治疗，又可发展成浸润性癌。原位癌是癌的最早期，故又称为0期癌，此时如手术切除即可完全治愈。原位癌常见于子宫颈、皮肤、支气管、胃、前列腺和乳腺等部位。