慢性支气管炎和肺气肿等人们熟悉的名称将成为历史，取而代之的是慢性阻塞性肺病。
世界卫生组织最近在世界范围内举行了众多宣传活动，呼吁人们重视慢性阻塞性肺病这一不为人重视的沉默杀手，并表示，慢性支气管炎和肺气肿这类术语今后均不再使用，现已将这类疾病列入慢阻肺诊断范围。
世卫组织在其网站上表示，慢阻肺已经成为全世界造成人类死亡的第四位主要原因，人们需要加强对这一疾病的认识和关注。
慢阻肺常见症状是呼吸困难，或“透不过气来”，痰过多以及慢性咳嗽。病情严重时，上楼梯这种日常活动都可能感到困难。
据世卫组织介绍，吸烟是慢阻肺最重要的病因，长时间高强度接触烟尘、特定的化学物质和室内外污染物也会增加患慢阻肺的危险。
世卫组织认为，慢阻肺可以预防，但目前无法治愈。治疗有助于减缓病情发展，但这一疾病通常在一段时间后逐渐恶化。由于这一特点，通常诊断出患慢阻肺的病人年龄都在40岁以上。
据世卫组织估计，2005年全球有8000万中度以上的慢阻肺患者，并有300万人死于该疾病。如果不采取紧急行动减少潜在危险因素，尤其是烟草使用和空气污染，预计今后10年内每年因慢阻肺而死亡者将增加30%。