顾名思义肺炎是肺组织感染、“发炎”。小儿容易患肺炎，因为肺组织是与外界相通的器官，每时每刻都在与周围的空气进行着气体的交换，吸入氧气，排出二氧化碳。那么空气中的一些微生物如细菌、病毒就会随着呼吸进入我们的呼吸道。当然我们的机体存在一系列的保护机制使得我们在正常情况下不发病。但是一旦机体抵抗力下降，平衡被打破就会发病。往往早期表现为上呼吸道感染即“上感”、气管炎，如治疗不当或身体抵抗力差时，病变就会往下发展，成为肺炎。
医学上对肺炎进行了分类。分类方法的依据是病原体种类、病程和病理形态学等几方面：
1、病理形态学的分类：将肺炎分成大叶肺炎、支气管肺炎、间质肺炎及毛细支气管炎等。
2、根据病原体种类：包括细菌性肺炎，常见细菌有肺炎链球菌、葡萄球菌、嗜血流感杆菌等。病毒性肺炎，常见病毒如呼吸道合胞病毒、流感病毒、副流感病毒、腺病毒等。另外还有真菌性肺炎、支原体肺炎、衣原体肺炎等。
3、根据病程分类：分为急性肺炎、迁延性肺炎及慢性肺炎，一般迁延性肺炎病程长达1～3月，超过3个月则为慢性肺炎。
小儿肺炎有一定年龄特点，通常婴儿易患由细菌或病毒感染引起的支气管肺炎、毛细支气管炎，而学龄儿由于抵抗力增强，已具有使病变局限的能力，因此主要患大叶性肺炎、支原体肺炎。