白喉是小儿常见的急性呼吸道传染病，经预防接种后发病率明显减少。由于婴儿有来自母体的抗体，发病者少。10个月后抗体基本消失，所以1-5岁发病较多。预防接种后，发病年龄后移，以少儿发病居多。
白喉是由白喉杆菌引起的。白喉病人及带有病菌而无症状的带菌者，是传染源。病菌存在于病人及带菌者的鼻咽部，在说话，咳嗽打喷嚏时，病菌随飞沫排出，经呼吸进入鼻咽部。病菌也可污染用具后，因接确用具而发病。病菌也可通过皮肤伤口、或病菌污染的食品，经口腔而感染。
病菌进入体内后，并不一定都得病。接种预防针的孩子多数不得病；身体结实，抵抗力强的孩子有时也可不得病。此外，也有得病轻，症状不明显的。打过预防针后，如体内的抗体水平下降到起不到预防作用时，仍然可以再得病。少儿之所以得病多，有的孩子就属于这种情况。
白喉杆菌侵入上呼吸道后，在鼻、咽、喉的粘膜上此细胞中生长繁殖，并产生一种外毒素。一般讲白喉杆菌的侵袭力比较弱，很少能侵入深部组织及血液中，所以不发生菌血症。但是，患白喉时全身不少器官都发生病变，是什么东西引起病变的？可以肯定不是细菌的直接作用，而是细菌产生的外毒素。在上呼吸道病变部位产生的外毒素，被吸收到血液中，可发生毒血症。毒素与组织结合，引起组织发生坏死病变，尤其对心肌，周围神经和肾脏的影响为大。