胎儿的肢体在官腔内的活动即为胎动。孕妇可在18—20周(即4—5个月)时自觉胎动，每小时3—5次，且随妊娠月份增加而胎动感逐渐明显。近临产前胎动次数略有减少。如果胎儿在宫内出现缺氧发生窘迫时(如胎盘功能减退、早期剥离、脐带扭曲、打结、或脱垂等)征象便是胎动异常，孕妇最早感觉到的异常，初为胎动频繁，继而减慢或消失。
因此，孕妇可以利用计数胎动及时了解胎儿在宫内的安危情况，可以帮助早期发现胎儿宫内缺氧，有利于降低围产儿死亡率。若不了解胎动的意义，不会数胎动，临床上可能出现胎死官内也未察觉的现象发生。
自我计数胎动的方法如下：
1、一般在妊娠7个月开始胎动计数，直至临产。
2、每日早、中、晚孕妇自己各数l小时的胎动次数，并作记录。
3、3次胎动次数相加再乘4，即为12小时的胎动次数。24小时胎动次数持续为30－40次左右，反映胎儿在宫内情况良好；若连续两天12小时胎动计数不足10次，就视为异常，多数系胎儿宫内慢性缺氧，应查明原因，及时处理。若24小时以上无胎动感，则提示胎儿有宫内死亡的可能，应立即去医院就诊。