住院病人在接受手术前一天，医生总要叮嘱病人次日早晨不要进食，为何手术病人术前要禁食呢？
手术病人都要进行麻醉，一则使病人无痛苦，二是有利于手术顺利进行。麻醉药可引起呼吸、消化、循环系统的功能改变，其中消化系统的功能紊乱易诱发恶心、呕吐，当全麻病人的意识消失，胃肠道平滑肌松弛时，胃肠食物容易反流，麻醉后病人喉头上方的会咽软骨松驰，这时候反流物最易进入气道而引起呼吸道阻塞、肺组织炎症。这几种情况都有可能造成肺功能下降，加上呼吸、循环系统的功能改变，病人很有可能出现呼吸障碍或心跳骤停。进行腰麻或硬膜外麻醉时，病人虽然神志清醒，但如果麻醉平面过高，可引起血压下降，大脑供血不足时也可出现恶心、呕吐。
在进行腹部手术时，牵拉胃肠易引起恶心、呕吐，若不禁食，充盈的胃肠会影响手术操作，加剧消化道症状。因此，在进行腹部手术时，有的病人除禁食外，还要进行清洁灌肠或服用泻药以清洁胃肠。
小儿术前禁食尤为重要，因为小儿消化功能较成人弱，食物在胃肠停留时间较长，当手术牵拉时易发生胃肠食物反流，造成吸入性肺炎，甚或窒息。