根据肿瘤细胞形态的特征和肿瘤对人体器官结构与功能的影响不同，肿瘤分为良性和恶性两种类型。这两种类型肿瘤的治疗和预后完全不同，所以区别是属于哪种类型，对于正确地诊断和治疗具有重要的意义。
从良性与恶性的字意上可以明白良者善也，就是说这种肿瘤性质还好，对人危害不大。而恶性者，乃凶狠恶劣之意，肿瘤之凶狠对人的生命有严重的威胁或危害。这两种肿瘤都是由瘤细胞的性质所决定的。良性肿瘤是某种组织的异常增殖，形成一个肿块，渐渐增大膨胀生长，增大后可压迫器官，影响器官的功能。例如支气管内的良性肿瘤增大后可堵塞气管腔，最后使肺不能膨胀，导致气短、呼吸困难。良性肿瘤不会产生肿瘤转移。恶性肿瘤则相反，生长迅速，主要以浸润方式生长，并可借助于淋巴道、血道或腔道，使瘤细胞转移到人体其他组织器官。用显微镜观察肿瘤细胞的形状、大小、细胞核的特点以及肿瘤的周围侵犯、转移等，可以确定期诊断。
恶习性肿瘤细胞也有代谢的特点，恶性肿瘤核酸的合成增加，蛋白求的合成大于分解，糖酵解增加，人体营养被肿瘤消耗，引起病人的恶病质。