结核杆菌是肉眼看不到的一种细菌，可分为旧型：即人型结核杆菌。牛型结核杆菌、非分枝杆菌和田、分枝杆菌，对人类致病的是前三型。
结核杆菌必须经染色后在显微镜下才能看到，结核杆菌又与一般细菌不同，不容易着色，但以过特殊方法染色后又不能用酸性脱色剂脱色，因此人们又将结核杆菌称为搞酸杆菌。在显微镜下看到的结核杆菌呈细长形，略带弯曲，两端呈园形，单个排列，有的有分枝。结核杆菌自身不能运动，生长繁殖时需要氧气，生长速度比较缓慢，每增殖一代大约需15-20小时；而一般细菌仅需要8-20分钟，所以在人体外进行结核杆菌培养时，需要的条件与其他细菌不同，并且要4-6周才能出结果。
结核杆菌对不利不平有较强的抵抗力。在阳暗潮湿的地方可以生存几个月，在摄氏零度以下可以生存数月甚至数年。但结核菌耐湿热的能力差，在100度的沸水中1分钟就可以被杀死，因此杀灭结核菌最常用的方法是煮沸消毒。一般65度下30分钟或70度下10分钟就可以被杀死。紫外线对结核菌灯距离0.5－1米处照射30分钟即可杀死结核菌。在阳光直接照射下2小时结核菌可以死亡，另外还有一些消毒药物：如75%酒精、5%的炭酸、5%煤酚皂熔液等都有很强的杀灭结核杆菌的作用。