东汉年间，宫廷御医郭玉的医术高超，经常受到皇帝的嘉奖。郭玉虽身为御医，但见贫苦百姓前来求治，他从不拒绝，而且疗效极好。但令人不解的是，当他为宫中的达官贵人治病时效果反而欠佳。
皇帝感到奇怪，便想出一招：令宫中的贵人穿着破旧的衣服，请郭玉来治病，竟然一治而愈。
皇帝很不高兴，召郭玉入宫，问其原因。郭玉答道：“行医之道必须精神集中，意念专一，治疗疾病方能得心应手。而给达官贵人治病先有四难：
一是不尊重医生的意见，总自以为是。
二是生活不规律、不检点。
三是体质弱，难于用药。
四是好逸恶劳。
本来有此四难，就已经难于医治，又加上这些权贵之人对待医生的态度常常是盛气凌人，令人见面便生恐怖之心，所以更是难上加难。就针刺之法而言，本在于心神专注，针刺之深浅仅在于毫微之间。而为贵人治病，常令人心中惶恐不安，手法失度，所以贵人之病难医也。”
皇帝听后，不断点头称是，后又责令宫中贵人一一改进看病陋习。从此，“贵人难医”一说便流传开来。