传统的气功养生有“三调”之说，其中之一就是调息。调息的主要内容就是进行腹式深呼吸。不管是顺腹式呼吸(吸气时小腹放松，呼气时腹部收缩)还是逆腹式呼吸(吸气时小腹收缩，呼气时腹部放松)，都是深吸气时有意识地做小腹运动，即腹直肌的放松或收缩运动。
人类所习惯的胸式呼吸方式使占全肺约2/5的肺泡长期处在废用状态，到老年则易感风寒而得气管炎、肺气肿、肺心病。如果使用腹式深呼吸，下部肺泡就可得到开发利用，还会通过腹壁的前后运动、膈肌的上下运动使腹内胃、肠、肝、胆、脾、肾等器官得到运动，有利于加强这些脏器的气血循环和发挥它们的正常功能。
深呼吸开始前，先做几次快速短促的呼吸，把肺内淤积的气体呼出，再作深呼吸运动。深呼吸时把气吸满后要屏住气停一会再呼出，以便氧气溶入血液中，但屏气时间不要超过两秒钟，这样反复做10次或更多些，就能最大限度地起到强身健体、益寿延年的作用。