苦瓜又称凉瓜、癞瓜、锦荔枝，原产印度尼西亚。我国大医药家李时珍在《本草纲目》中说；“苦瓜原出南番，今闽广皆种之，五月下子，出苗引蔓，并如葡萄而小，七八月开小黄花，五瓣如碗形，结瓜长者四五寸，短者二三寸，青色，皮上痱瘭如癞及荔枝壳状，熟则黄自裂，内在红瓤裹子，瓤味甘可食，其子形如瓜子。
苦瓜是夏季凉药，其性苦寒，因此，对脾寒虚寒和体质虚弱的人宜少吃。苦反中尚含奎宁，故服妇应忌食，以免发生意外。
苦瓜的花、茎、叶、根亦是中药，其茎叶捣烂外敷，可治疗外伤、湿疹、热毒疖痈和蛇虫咬伤。医书中不定期说，苦瓜子炒熟研末，用黄酒送服10-20克，每日1-2次，能益气壮阳，治疗阳痿，遗精有一定疗效。