阴、阳两字的古义是背日和向日，起初并无任何哲学内涵。阴，《说文解字》曰：“暗也，水之南山之北也”，《说文系传》曰：“山北水南，日所不及”。阳，《说文解字》曰：“高明也。”《说文解字义证》：“高明也，对阴言也。”老子在《道德经》中说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和”。