苦瓜为葫芦科植物苦瓜属的果实。苦瓜含有苦瓜苷、苦味素，是蔬菜中唯一以“苦”而独具特色的瓜果。苦瓜虽苦，却博得许多人的喜爱。
但是，在选择苦瓜时，以表面有棱和瘤状突起，颜色白绿色或青绿色，有光泽的为佳。苦瓜一旦老熟，表皮就变成黄色或红色，失去光泽，种子变红发硬，其味道和口感均不如嫩瓜，炒出菜来艮硬发柴，营养价值也大大降低。所以，夏季忌食用变成红黄色的苦瓜。