(一)应激是机体对应激源作出反应的过程，概括起来可分为生理应激和心理应激两大部分。
(1)生理应激
Selye将生理应激分为三个阶段：①警觉反应期。机体在受到刺激的初期首先出现休克时相，有短暂的神经张力降低，肌张力降低，体温下降，血压下降，心跳加快等，其次出现抗休克时相，表现血压和血糖升高，血容量恢复，体重回升，肾上腺素分泌增加等；②阻抗耐受期。垂体促肾上腺皮质激素和肾上腺皮质激素分泌增加，合成代谢占优势，机体对各种刺激的抵抗力增加；③衰竭期。抵抗时间过长，机体出现各种营养不良症状与衰老过程，出现各种慢性疾病，严重消耗体内应激资源而最终导致死亡。
(2)心理应激
心理应激主要表现为下面三个阶段：①对应激源的认知和评估，即对应激源的性质加以辨认，同时对它与机体的关系进行评估，划分有利和有害刺激，趋利避害；②心理应激状态出现，常表现为意识觉醒度升高，特别警觉与敏感，注意力不集中，思维杂乱，易冲动激惹，焦虑，紧张，坐立不安，手脚发抖，口渴，尿频，睡眠障碍等；③心理应付阶段。在此阶段，常表现为动用自己的心理应付方式(包括心理防御方式)来保持情绪的稳定和心理平衡，如作出合理化解释，或否认，或以幽默、升华的方式来应付等。
(二)心身疾病的致病条件
心身疾病的病因学中最重要的是要弄清楚心身疾病的致病条件，而心身疾病的致病条件可分为内外两个部分。外在部分主要指的是紧张刺激的质与量，内在部分指的是个体对紧张刺激的认知评价及个体对刺激的易感性、抵抗力和承受力。
(1)紧张刺激的质和量
紧张刺激的质主要指的是紧张刺激对个体心身健康影响的性质，一般可分为有利和有害两种。例如结婚应视为是一种生活事件，但对个体有利，所以能充分调动个体的积极性及主观能动性，虽忙但乐。而家庭成员死亡则是一种负性生活事件，对个体会产生不良影响，表现为悲恸、绝望、高度紧张、焦虑、失眠等。如个体长期处于悲恸之中，心身健康将受到损害。从量上来看有轻重缓急之分，生活事件有些分量较轻，如出差等，而有些则是严重的生活事件；有些生活事件来得快去得快，有些则持续很长时间。这些量的不同，对人的心身健康的影响也是不一样的。
(2)个体对紧张刺激的认知评价
现代心理学有关情绪的研究发现，人类对情绪的体验取决于对周围环境的认知评价。一个最简单的例子就是，人到动物园游玩看到笼子里的老虎不会感到紧张，原因是人们认识到笼子里的老虎不会伤人；反之，在森林中遇到老虎情况就截然不同了，原因在于人们都知道野外的老虎会伤人。还例如离婚、搬家、子女出生等，都可能因为不同的人，所处的地位和环境不同，态度和看法截然不同。也就是说生活事件是否会成为致病因素，很大程度上取决于个体对生活事件的认知评价，而认知评价又取决于个体的生活经历、知识水平、社会地位、行为准则、期望水平等等。
(3)个体对刺激的易感性、抵抗力和承受力
除认知评价外，人的个性心理倾向、个性心理特征也会影响个体对紧张刺激的反应，这主要表现在个体对紧张刺激的易感性、抵抗力和承受力等方面。而这些主要受遗传素质、生活经历、性格类型等因素影响。一般来说，一个性格坚强，生活阅历丰富，善于随机应变的个体较能冷静、沉着地应付，表现出较强的心理承受能力；反之，一个性格懦弱，生活阅历简单，不善应变的个体，遇事则可能会表现出惊慌失措，无所适从，时间一长，心身疲乏，容易罹患疾病。