消，削减、减小的意思，表示有形的物体体积的减少，也用于描述无形的物质、能量、时间的减少。消从水字边，原指固体的冰雪体积减小，变成液态的水。消的同音同义词“销”和同义词“烁”描述的就是固体的金属融化成液态。
消在《黄帝内经》中使用很广泛。如形容脑髓骨髓减少——《灵枢决气》：“液脱者，骨属屈伸不利，色夭，脑髓消，胫酸，耳数鸣。”《灵枢痈疽》：“筋烂则伤骨，骨伤则髓消……阳留不发，消脑留项，名曰脑烁，其色不乐，项痛如刺以针，烦心者，死不可治。”
形容人体消瘦——《素问疟论》：“因遇大暑，脑髓烁，肌肉消，腠理发泄。”《素问风论》：“其热也则消肌肉。”《灵枢五变》：“热则消肌肤。”
形容有形或无形病邪消失——《灵枢刺节真邪》：“凡刺五邪之方，不过五章，瘅热消灭，肿聚散亡。”
形容气的耗减——《素问举痛论》：“悲则气消。”《素问阴阳别论》：“是故刚与阳，阳气破散，阴气乃
回到我们所说的消化的主题——《灵枢五变》：“胃中热则消谷。”《灵枢大惑论》：“谷消则善饥。”《灵枢经脉》：“其有余于胃则消谷善饥。”
总体来说，消表示的是量变，同一种物质的量减，也就是所谓的消到了极处，就是消失、消散、消亡、消灭。但是根据能量守恒的原理，这种量变导致了质变，“化”就应运而生了。
化的意思就是转化，质的变化，新的物质的化生。我们常说的天地造化、腐朽为神奇、化干戈为玉帛、庄周化蝶，都是这个意思。
就消化而言，大块的肉，成条的面，成颗粒的米，硬脆的蔬菜水果经过我们的口腔咀嚼、胃的研磨形成了乳糜，这就是消的过程。大块的猪肉消磨得再小，它还是猪肉。当它经过酶的作用重新组合，变成人体的组织的时候，这个过程就被称作“化”了，这就是“吃猪肉长人肉”了。
有的病人食欲不振，吃不进东西；有的则是食入即吐；有的是吃什么拉什么，这都是不消。消且不能，更谈不上化了。这一般是阳明胃肠出了问题，以实寒、虚寒为多见。
还有的病人，吃不了多少，却呕心沥血，日夜操劳，处在虚性亢奋状态，比如诸葛亮、雍正皇帝、李贺之类。他们属于能化不能消的人，只不过化的都是自身的精血，用来提前透支生命了。所谓“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”。
有的病人倒是能吃能喝，比如糖尿病，古人称为消渴。病人身体在逐渐消瘦，体力在下降，尿量却在增多。再如古代著名的老将廉颇，到了老年饭量仍然很大，但是一顿饭的功夫就拉了三回屎，其特点就是能消不能化，不能把摄入的营养转化成自身的组织和能量。还有的病人也是能吃，倒也不过多拉屎撒尿，却不停地长肉长脂肪。这也属于能消不能化，问题出在少阳，即三焦和胆的功能衰弱，无法把有形的物质转化成能量。
在这里我特别要讲讲对于水的消化。千万别以为，喝水就能直接补充体液，如果没有小肠泌别清浊、膀胱的气化蒸腾，那些水要么穿肠而过，要么畜积中毒。喝得多尿得多，越喝越干燥，或喝凉水也长肉的例子不胜枚举。我历来反对不分青红皂白早晨起来先灌自己两杯水的做法，也反对输液。水和水不一样，起码应把输的液体温度加热到和人体体温相当。
消饮食的功能在于阳明胃和大肠，化食的功能在于少阳三焦和胆，化水的功能在于太阳小肠和膀胱。六腑为阳，饮食属阴，阴阳和合，生机盎然。