简化字“饥”源于两个字，一是“饑”，另外一个是“飢”。
“饑”是五谷不熟，收成不好的意思。《说文》中说：“谷不熟为饑。”《墨子七患》：“五谷不熟谓之饑。”《韩非子外储说右上》：“齐尝大饑，道旁饿死者不可数也。”“饑”的同义字不少，纭盎摹保ㄌ锢锍げ荩ⅰ扳恕?br>(比饑更严重，是连野菜树皮都没有的意思)。“饑”的反义词是“丰”、“穰”,都是足收的意思。
“飢”是吃食不足、不够的意思。《诗陈风衡门》：“飢者，不足于食也。”《荀子荣辱》：“飢而欲食，寒而欲暖。”《论贵粟疏》：“人情一日不再食则飢。”说的是一般情况下，人一天不吃两顿饭就胃肠空虚了。
“飢”的同义词有“馁”，也就是气力不足的意思。“飢”的反义词是“饱”。《灵枢百病始生》：“似阳明之积，饱食则痛，饥则安。”
“饑”与“飢”这两个字在先秦以前各表其意，后来通用。
饮食属于阴，胃肠消解功能属阳。饥的状态就是胃肠阴不足，阳相对有余。六腑以通为用，胃肠蠕动，虚实更迭，饥饱交替是常态。病态的情况之一就是胃火旺盛，消解排空能力过亢，出现消谷善饥的症状。《素问平人气象论》：“已食如饥者，胃疸。”说的就是胃的消化能力特别强的人，刚吃完饭肚子又空了。病态情况之二就是胃气不足，食少、纳呆、不饥。这种人由于胃的痉挛、萎缩，宿食不消，导致胃的容量相对减小，总是处在无法排空的满实状态。
“饿”字从“我”，描述的是一种主观感觉，也就是想吃东西的欲望。后来也被引申为好奇心，求知欲，甚至性欲。主观感觉属心，频繁的过于强烈的饿的感觉就是心火，不觉得饿的状态则属于心气不足。
饥与饿只能算是近义词。简单地说，二者存在着程度上的差别，饿比饥要严重一些。比如《韩非子饰邪》：“家有常业，虽饥不饿。”意思是，虽然吃不饱，但是不至于饿着。《淮南子说山》中的“宁一月饥，无一旬饿”，说的也是同样的道理。
严格地讲，饥与饿有着本质的区别。因为饥描述的是客观存在，也就是田里或者肚子里没有粮食。而饿描述的是主观感觉。饥者未必饿，饿者未必饥。
饥不欲食是在厌食症、抑郁症、慢性萎缩性胃炎病人中经常出现的症状。其实就是饥而不饿。病人由于摄入不足或消解过亢出现了胃肠空虚无食、身体消瘦，却又根本不想吃东西。这种病人往往还伴有消极、悲观、厌世的情感，甚至有自残、自杀的倾向。其根本病机就在于心气不足。治疗的原则，应该采用补火生土的办法，补益心气，恢复食欲。
不饥不饿是现代社会小孩子的通病。由于喂养不当，这些患儿的胃肠总是相对满实，很难有饥的状态。常出现口臭、不放屁却嗳气、便秘等症状，不感觉饿，于是挑食、厌食。若要小儿安，三分饥与寒。不是说要饿着孩子，而是说吃七八分饱能保持胃肠的消化排空能力。
不饥而饿是现在肥胖病人的常见症状，这些人吃得很多很饱，肠肥脑满，却总是感觉饿，食欲旺盛。有经验的人都知道，长期饥饿的人突然进食，一定要少量慢给，否则病人就会吃得很饱，但是仍觉得饿，不停进食，直至撑死。这些人的病机在于心火过亢，治疗上需要用黄连、栀子泻心汤系列的药物。
明白了饥与饿的差别，有助于我们精确分析病机病位，尽快帮助患者解除痛苦。