胰腺癌是一种高度恶性的消化道肿瘤，虽然其发病率在恶性肿瘤当中不属高发，但有逐年增加的趋势。因缺乏早期诊断方法，所以该病早期诊断困难，难以得到早期治疗，且治疗效果差，死亡率高。目前，胰腺癌5年生存率仅为3％，被称为“癌中之王”。
北京友谊医院消化科主任医师吴咏冬说，胰腺癌发病隐蔽，早期缺乏典型症状和体征，也缺乏有诊断特异性强的实验室检查和影像学检查手段，所以为诊断带来一定困难。在北京友谊医院消化科就诊的患者中，有一部分人在开始的一段时间内，表现为持续加重的上腹痛，伴或不伴体重减轻，经胃镜、B超、CT和实验室检查均未发现异常，又经过一段病程后，B超或CT才发现病变，或出现黄疸、腹水及腹部包块。一旦患者出现这些典型症状和体征时，诊断不难，但已是胰腺癌晚期。也有相当一部分患者就诊时，就已是胰腺癌晚期。
吴主任强调，胰腺癌的高危人群应随时警惕某些症状，以便尽早发现并及时治疗。其典型症状和体征包括上腹痛、食欲不振、消瘦、乏力、黃疸、腹部包块，偶有脂肪泄和胆囊肿大，相对突出的症状是上腹痛和消瘦。当病人近期出现难以用胃肠疾病和心胸疾病及肝胆疾病解释的持续性、进行性加重的上腹痛和消瘦时，应特别警惕胰腺癌的可能，千万不要掉以轻心，应及早就诊。若出现胆囊肿大、腹部有肿块和腹水时，大多已是胰腺癌晚期。
目前医学研究认为，胰腺癌确切的病因还不十分清楚，可能是多种因素共同作用的结果。胰腺癌的发生与饮食、化学药物、吸烟、糖尿病和慢性胰腺炎等五因素有关。特别是饮食、生活习惯和胰腺癌的发生有较为密切的关系。高蛋白、高热量、多油炸饮食的人群中胰腺癌的发病和死亡率较高，而多纤维、多蔬菜饮食可在一定程度上预防胰腺癌的发生。另外，与某些化学物品接触的工人和技术人员中，胰腺癌的发病率较一般人群高。吸烟可能会增加胰腺癌的患病率，因为尼古丁可以影响胰腺分泌，进而发生胰管上皮的病变，吸入烟雾后，可活跃新陈代谢致使胰腺癌变。有资料表明：在吸烟饮酒者中，胰腺癌发病率为非吸烟饮酒者的2—2.5倍，且发病年龄提早10—15年；少数慢性胰腺炎可演变成胰腺癌。因此，有下列情况时，须严加防范。1．50岁以上男性、有吸烟酗酒史；2．近期体重下降；3．原因不明的上腹部及后背部疼痛；4．经上部及下部消化道造影检查，难以解释的消化道症状；5．无家族史和肥胖而急骤发生的糖尿病；6．难以用胰腺炎来解释的胰酶类的变化；7．慢性胰腺炎患者。
专家认为，对于胰腺癌的防治首先应提高患者对胰腺癌的认识及了解，同时结合实际情况初步判断是否为胰腺癌高危人群，警惕胰腺癌早期隐匿的临床症状及体征，并及时到正规医院就诊。胰腺癌的高危人群最好每年定期体检，先做血清生化学、肿瘤标志物、B型超声波等检查，需要时再行CT、胃十二指肠镜胰胆管造影检查，排除常见的胃肠疾病，对可疑者应做进一步检查。
胰腺癌预防的关键是改变不良生活习惯。首先要从调整膳食结构着手，如不吃烧焦和烤糊的食品，尽量少吃高脂、高油、多盐的食物，日常饮食还需注意保持谷类、豆类、甘薯等粗粮作为膳食的主体；每天新鲜蔬菜和水果必不可少，在饮食中增加纤维类、胡萝卜素、维生素E和必要的矿物质；一定要控制肉类等动物性食物和油脂的摄入；适量饮酒，控制食盐摄入，生活讲究规律，减少应酬，坚决杜绝暴饮暴食，这样可减少肝癌、胃癌、大肠癌、胰腺癌等的发生。