通常，食用油脱色是为了降低油脂的色泽，获得浅色或天然的油脂，但是现今的食用油脂脱色的目的，主要是为了除去油脂中人们不希望存在的副产物，包括不利于食用安全卫生的某些有害物质，如污染造成的多环芳烃，农药残留，氧化变质物质等等。人们选择各种有效的吸附剂，通过选择性吸附作用可以脱除这些副产物，确保食用油安全卫生，还可以满足对油脂进一步加工要求。
脱色所要除去的物质
氧化产物主要来自油脂的自动氧化作用以及受到脂质氧化酶作用形成的初级氢过氧化物，在油脂加工与储运过程中，这些氧化产物发生分解，形成次级氧化物，如醛、酮、环氧化物等。此外，生育酚、甾醇、色素体等类脂质，经过氧化作用所形成的产物，也要在脱色过程中脱去。
色素体主要是各种类胡萝卜素与叶绿素以及棉籽油中的棉籽酚，上述化合物经过氧化作用形成有色产物，另外，色素体与氧化的油脂相互作用，往往使油脂产生黄褐色（或棕褐色）。通过脱色工序可以除去这些色素体及其氧化产物。
磷脂与糖脂虽然油中大部分磷脂与糖脂可以通过脱胶方法除去，但是脱胶后油中往往还残留少量的磷脂与糖脂，需要通过脱色方法进一步除去，获得含磷量很低的脱色油（例如，含磷量小于5ppm），适合进一步进行物理精炼。
微量金属油脂加工中可能导致微量铁、铜等金属进入油中，某些油脂受到环境污染有镉、铅等重金属进入油中，此外，氧化油脂中还残存微量的镍化剂等物质。通过脱色可以除去食用油中残存的微量金属，有利于确保油脂稳定性与食用安全卫生。
皂类油脂中往往含有某些水不溶性的金属皂类，例如钙皂、镁皂等，这些皂类通过水洗方法难以脱除，必须采用脱色方法除去这些皂类，否则皂类会促进油脂氧化变质，不利于确保油脂质量，也妨碍油脂进一步加工利用。
污染物食用油脂的污染物有两大类：1．农药残留：来自油料作物施用农药，或者自然环境中（水与土壤）存在的某些农药，例如有机磷，含氮的农药，可以生物降解甚至被植物吸收，进入油中。2．多环芳烃类：在燃烧过程中往往形成多环芳烃，如果油料加热干燥，会使油脂受到此类物质污染，如椰子油。另外，环境污染（海水、大气污染等）也会造成某些油脂中含多环芳烃。油脂通过活性炭脱色，再通过真空脱臭可以完全除去这些有害物质。
食用油脱色剂
活性白土这是食用油脂脱色与提纯的最主要吸附剂。有天然活性白土与无机酸处理的活性白土两大类，通常后者吸附力更强，因为通过适当的酸处理之后，白土的表面积从原来的40～60m2／g，升高到250～350m2／g。经过无机酸处理之后，活性白土由中性或弱酸性转变为较高的酸性，因此又称为酸性白土，它不仅具有较强的吸附活性，而且具有以下几个明显特性：固体酸性质；阳离子交换剂性质；酸催化剂性质；助滤剂性质。因而，酸性白土对油脂具有多方面作用，要根据不同的油脂与不同的要求，选择适合的吸附剂用量与用法。
活性炭可用多种含碳原料制取（煤、木材、果壳等），经过高温处理，再用化学活化剂（磷酸、氧化锌等）、空气、蒸汽活化，增大其表面面积，提高吸附活性。这种活性炭，常常与活性白土一起使用，促进脱色与提纯油脂作用。活性炭能够有效脱除白土不能吸附的高分子的多环芳烃，（而脱臭过程，只能除去含4个或4个以下的低分子量的多环芳烃）。活性炭对多环芳烃吸附作用特别强，即使通过压榨活性炭滤饼，滤出的油脂中也不含多环芳烃。
新的脱色吸附剂以水玻璃为原料，经过稀硫酸处理之后，制取一种含水量60％～70％的特种硅胶，它的比表面积很大（800m2／g左右）。这种硅胶对微量金属皂与磷脂，有很高的活性与选择性吸附作用。
两种新的脱色方法
用合成硅胶脱色通过精确严格条件制取一种水溶性的硅酸盐，这种吸附剂又称为“水凝胶”，它与活性白土吸附剂结合在一起使用，两者具有互补作用，因为这种脱色剂对于磷脂、微量金属、皂类具有较高吸附活性。有关专家推荐：首先用这种硅胶吸附剂脱除食用油中的磷脂、微量金属与皂类，然后通过白土过滤层吸附除去油中的叶绿素等色素体，此法所需脱色白土最省，有利于提高油的收率与质量。
用溶剂混合油脱色人们在研究消除大豆油中多不饱和脂肪酸氧化产生的劣变气味与滋味，延缓大豆油的氧化劣变速率时，获得一种有效的新方法。首先，采用“大豆油／非极性溶剂”混合油（例如，用浸出油溶剂），然后使此混合油通过装填硅胶吸附剂为柱子，在混合油渗滤过程中硅胶吸附了大豆油中这些极性的氧化变质产物，通过吸附之后的混合油，脱去溶剂，获得优质的食用油，不仅具有良好的感官稳定性，而且延长了食用油的货架寿命。