正常人血清胆红素的浓度为0.5~1毫克／100克(其中直接胆红素不超过0.2毫克／100克，间接胆红素不超过0.8毫克／100克)，当超过2毫克／100克时，即可使人的皮肤、黏膜、巩膜黄染而呈现明显黄疸；若在1~2毫克／100克则发生隐性黄疸。近代医学认为黄疸的形成可分为溶血性黄疸、肝细胞性黄疸、阻塞性黄疸和先天性非溶血性黄疸。过量食用含胡萝卜素的食物，如胡萝卜、南瓜、柑橘、木瓜等，或服用大剂量阿的平后也可导致假性黄疸。中国传统医学则将黄疸分为阳黄与阴黄两大类型，前者多为湿热型，后者常为寒湿型。日常生活中，尤以阳黄者居多，而阴黄者少。
宜忌原则
由于黄疸均与脾虚湿困有关，导致湿邪内蕴，故宜食用清淡渗利，蔬菜瓜果之物，忌吃油腻、黏糯，海腥等助湿恋邪之品，切忌饮用白酒及甜酒。
湿热偏重的阳黄之人，宜吃清热、利湿、解毒的食物，忌吃辛辣、温热、香燥之类的食物补品；极为少见的寒湿偏重的阴黄之人，宜吃温阳化湿之品而忌吃生冷滋腻清凉之物。