膏药的历史源远流长。膏药，是中药五大剂型——丸、散、膏、丹、汤之一。在战国秦汉时期出现的医学文献《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等著作中都有关于膏药的记载。这时的膏药，是猪脂膏之类的软膏。魏晋时期炼丹术盛行，黑膏药已经出现。唐宋时黑膏药的制备逐渐完善，得到广泛使用。

明清时膏药已经成为普遍的用药之一。到了近代，由于汤药的发展，黑膏药的使用大大减少。现代工艺的橡胶膏出现后，黑膏药已几乎从医院中绝迹，只流传在民间。据现代药理研究，黑膏药在吸收、疗效方面优于橡胶膏。但由于黑膏药的制作工艺较为复杂，没有统一标准，不易进行质量控制，导致黑膏药的质量参差不齐。因黑膏药的制作费时费力，中医医院多开展中药外敷，即用中草药粉碎后调入蜂蜜、凡士林等基质呈软膏状外敷后以棉纸、绷带固定，每24小时换药一次，使用成本较高。黑膏药每贴可使用3—15天，揭下后可再次贴敷，不影响疗效，因此费用较低！