根据老年人机体各系统器官的生理功能变化，老年人的营养应当着重以防老防病，谋求维持身心健康和益寿延年为目的，因此对各种营养素的需要与青壮年也有所不同。
1.热能：老年人的热量需要量随年龄增大而减少。如果20～34岁一般每天需要9623～10878千焦耳时，70～90岁的人则需要量为7531～8360千焦耳，这是因为老年人的基础代谢率降低和体力劳动减少的原因。因此建议50～59岁的人群，能量供给可减少10％，60～69岁减少20％，而70岁以上减少30％。热量的减少实际上往往伴随着食物总量的减少，而其它营养素的要求并不一定随年龄的增加而减少，所以应引起注意。
2.蛋白质：老年人蛋白质的需要量不低于成年人，由于分解代谢的增加而合成代谢逐渐减慢，负氮平衡较容易发生。因此，老年人的蛋白质供应量不宜低于成年人，多选优质蛋白以便能取得更好的利用。在一般情况下，蛋白质在占全日总量的比例上也应适当提高，如在12％～14％左右。
3.碳水化物：老年人宜食用不同种类的碳水化物，但多糖的比例不宜过小，果糖在体内转变为脂肪的可能性小些，故果酱和蜂蜜可作为糖的一部分食用。在正常情况下，碳水化物在总热量中占有的比例约在60％左右是适宜的。
4.脂类：脂类应以植物来源为主，但不一定把所有动物脂肪都取消，膳食中过量的不饱和脂肪酸并不一定都有利。
5.铁和钙质：老年人可以发生不同程度的贫血，其原因是复杂的，其中包括胃容量减小、胃酸及胃的内因子、对铁的吸收能力、造血机能、维生素C及微量元素的不足等。但在一般情况下，铁的吸收是个重要问题，动物肌肉和血液提供的铁的吸收率高于植物性食物，这是必须注意的。老年人易有骨质软化，骨密度减少以致出现骨质疏松症。这不仅与激素、维生素D有关，也与钙的供给有关。乳及乳制品的钙较植物性食物中的钙有更好的吸收率，老年人全天应该摄入800毫克钙。
6.食盐：老年人应少盐，一般每日5克为宜。高血压、冠心病患者应限制在3克以下。
7.维生素：在老年人的营养调查中，往往发现维生素A及B族维生素摄入低下。但维生素A及维生素D摄入不是越多越好，要适量。维生素C对老年人也很重要。
8.纤维素：因纤维素有利于消化和肠的蠕动，避免便秘，有利于防止对肠癌及降低血胆固醇。故老年人的食物中不应排除粗粮，特别注意要多吃新鲜蔬菜及水果。
综上所述，老年人的营养需要可概括为“三低”、“三适量”、“三富裕”，即低脂肪、低甜味糖、低盐；适当热量、适量优质蛋白、适量微量元素；富裕维生素、富裕纤维素、富裕无机盐（钙、镁、铁）。