胶原是一种天然蛋白质，广泛存在于动物的皮肤、骨、牙齿、肌腱韧带和血管中。胶原具有很强的生物活性及生物功能，能参与细胞的迁移、分化和增殖，使骨腱、软骨和皮肤具有一定的机械强度。胶原因其弱的抗原性和良好的生物兼容性，在烧伤、创伤、眼角膜疾病、美容、硬组织修复、创面止血等医药卫生领域用途广泛。而且胶原蛋白含有多种氨基酸，又易于消化，一直受到食品领域的关注。食用明胶和可食肠衣是两个主要产品。有研究表明，胶原膜包装肉食品具有抗氧化性，能使肉食品的颜色保持鲜亮，因此用天然的胶原制成的胶原膜具有广泛的用途。
胶原多肽是胶原或明胶经蛋白酶降解处理后制成的，具有较高的消化吸收性，分子量大约在3000～20000之间，不具有明胶的性能，现在食品界所指的胶原几乎都是指胶原多肽。
胶原多肽是目前人们开发的热点。它具有很高的营养特性和加工特性，摄食胶原多肽可促进骨的形成，增强低钙水平下的骨胶原结构，从而提高了骨强度，即达到了预防骨质疏松症的作用；胶原多肽可以作为新陈代谢剂来使用，促进生物体胶原生物合成，改善随年龄增长而导致的生物组织衰老和功能减退；胶原多肽还对关节症等胶原病具有很好的预防和治疗作用；另外胶原多肽还具有其他许多特殊的生理功能：如保护胃黏膜和抗溃疡作用，抗过敏作用，抑制血压上升作用，胶原多肽中的一些特殊氨基酸还具有防癌作用等功效。
利用胶原水解得到的多肽，作化工原材料生产皮革化学品是近年来一个新的研究热点。C．Scartera用碱性蛋白酶水解含铬下脚料得到胶原多肽，用自由基引发丙烯酸连接共聚，得到的共聚物用于全粒面革和二层革的复鞣，成革柔软，丰满、染料易于渗透，产品色泽饱满；G．Manz用含铬废弃物水解多肽分别与甲基丙烯酸甲酯，丙烯氰接枝共聚生产涂饰剂，涂层光亮、透明、均匀，手感优于酪素；李天泽通过水解皮革下脚料，得到胶原多肽，利用多肽氨基酸与环氧化油和溴化油的反应，将多肽嫁接到天然油脂分子上制成的蛋白型加脂剂，填充性好，助染性突出。
胶原蛋白和胶原多肽的生物学功能和药用保健功能正在被人们认识，这方面的研究也逐渐成为研究的热点，胶原多肽作为天然生物质的降解产物，氨基酸种类丰富，蛋白质含量高，且不含脂肪。在日本，胶原多肽已被作为保健食品推向市场，已经有胶原多肽、氨基酸口服液等功能食品上市。我国动物蛋白饮料还是空白，而且每年工业生产有大量废弃的胶原蛋白，弃之可惜，又造成环境污染，对其加以利用，开发成新型的功能食品、保健品、化妆品、医药品和化工产品将有广阔的发展前景。