中医学理论认为，肺为娇脏，司呼吸，主皮毛，并直接与外界交通，若皮毛不凑，则极易受风寒外邪侵袭，致肺气壅遏不宣，影响肺气出入，导致咳嗽。外感咳嗽起病急，病程短，早期常发冷、发热、头痛。这些都属于表证，治则以疏散外邪、宣通肺气为主，一般邪去则咳自停。因此见咳就止未必好，原因是绝大部分止咳药有镇咳、收涩作用，适用于咳嗽中后期，作用于表邪渐清，咳嗽缠绵之症。如过早使用则有闭门留寇之弊。
根据西医理论研究表明，人体整个生物机能是靠呼吸系统器官不断吸入氧气，排出二氧化碳来维系。人一天要进行近3万次呼吸运动，吸入的空气达15m3。这样难免会有微尘颗粒吸入肺脏。为了清除它们则需要纤毛运动，借助咳嗽或喷嚏来进行。如果肺内细菌及有害物质繁殖或积聚时，体内白细胞就会跳出来与病菌“抗争”，有些“毙命”的细菌，加上一些脱落的上皮细胞以及分泌粘液的杯状细胞混合在一起成为痰。痰一旦形成就会堵塞气道、肺泡而引起通气障碍，呼吸面积逐渐减少，人就会感到呼吸困难，喘憋，发生青紫，这时用咳嗽来排痰非常重要。如果这时应用可待因、咳必清等镇咳药，虽然咳嗽可暂时停止，但痰液却无法及时清除，长期瘀积在气道或肺内，症状无法改善而使病情迁延不愈。痰呈液体状，从体液动力学角度分析，它要下沉，是否能顺利地由下向上运动咳出，仍然需要反射地进行咳嗽将痰推出。总之咳嗽咳痰时要积极进行病因治疗，辅以少量的镇咳药，如果咳吐大量脓痰，则要及时使用抗生素控制感染。这样咳嗽不用镇咳药便会自行停止。