钾是人体必需的矿物元素，具有多种生理功能。医学研究表明，钾离子是维持细胞内渗透压的主要阳离子，参与细胞内外酸碱平衡的调节。血液中的钾离子浓度，与神经肌肉应激性成正相关，若血钾浓度降得过低，就会造成神经肌肉应激性明显降低，引起肌无力，甚至低钾性麻痹等。钾还与蛋白质合成关系密切，并参与血糖的调节。
钾在人体内的代谢特点是：多吃多排，少吃少排，不吃也排。其排泄主要是通过肾脏，约80%～90%的钾是随尿液排出体外的，另外有10%的钾可随粪便排出体外。临床研究证实，每日从尿中排出的钾在2克以上。即使不进食，每日仍有2克钾随尿排出。
成年人每日需要由食物供给钾2～4克。在正常饮食情况下，成年健康人很少发生缺钾。而缺钾大多是因为呕吐、腹泻、进食不足，长期或大剂量服用排钾利尿剂，以及甲亢、严重创伤、胃肠造瘘等所致。
人到老年易发生缺钾，原因是多方面的：一是老年人因牙齿不好，饮食单调，造成含钾食物摄入减少。二是老年人的消化吸收功能减退，既造成食欲下降，钾摄入不足，又降低了对钾的吸收率。三是患高血压、心脏病的老年人，在治疗时需要使用噻嗪类利尿剂，而噻嗪类利尿剂可促进钾的排泄；患糖尿病的老人在降糖治疗期间，需要消耗更多的钾，帮助血糖转化为糖原。这样，摄入不足、丢失过多、消耗增加等多种因素的存在，使老年人较其他人群容易出现低钾问题。
虽然在大多数情况下，老年人的钾缺乏主要表现为隐性缺钾，真正出现四肢软弱无力等明显低血钾症状的机会并不多。但隐性缺钾同样会对老年人的健康带来隐患，如降低降糖药物的效果；逐渐发展为显性低钾，甚至发展为低血钾昏迷而危及生命。所以，老年人要重视可能存在的低钾问题。首先，老年人要注意饮食补钾，适当增加含钾食物的摄入。比较适合于老年人的含钾食物有蛋黄、动物肝、瘦肉、海产品、绿叶蔬菜和新鲜水果。许多水果中的钾含量相当丰富，如香蕉、葡萄、柑橘、芒果、西瓜、桃、杏、菠萝、樱桃等。其次，老年人要注意对血钾的监测，如果血钾已偏低，应在医生指导下通过食物或药物补钾。